Στη δομή της θνησιμότητας του πληθυσμού των ανεπτυγμένων χωρών, την κορυφαία θέση κατέχουν οι ασθένειες του κυκλοφορικού συστήματος. Οι καρδιαγγειακές παθήσεις (αρτηριακή υπέρταση, ισχαιμική καρδιοπάθεια, έμφραγμα του μυοκαρδίου), οι οποίες βασίζονται στην αθηροσκλήρωση, δικαίως ονομάζονται η επιδημία του 21ου αιώνα.