Στη δομή της θνησιμότητας στις αναπτυγμένες χώρες, ο ηγετικός ρόλος ανήκει στις ασθένειες του κυκλοφορικού συστήματος. Οι καρδιαγγειακές παθήσεις (αρτηριακή υπέρταση, ισχαιμική καρδιοπάθεια, έμφραγμα του μυοκαρδίου), με βάση την αθηροσκλήρωση, ονομάζονται σωστά η επιδημία του XXI αιώνα.