Το 1865, ο R. Virchow επιχείρησε να διατυπώσει τα αίτια της πολυκυστικής νεφρικής νόσου δημιουργώντας μια θεωρία των φλεγμονωδών διεργασιών κατακράτησης. Έχουν προταθεί και άλλες θεωρίες που εξηγούν τα αίτια της πολυκυστικής νόσου, αλλά σήμερα έχουν μόνο ιστορικό χαρακτήρα.