Μεταξύ των ατόμων που κάνουν χρήση ψυχοδραστικών ουσιών, ορισμένα τις χρησιμοποιούν σε μεγάλες ποσότητες, αρκετά συχνά και για μεγάλο χρονικό διάστημα πριν γίνουν εξαρτημένοι. Δεν υπάρχει απλός ορισμός του εθισμού. Οι έννοιες της ανοχής, της ψυχικής εξάρτησης και της σωματικής εξάρτησης βοηθούν στον ορισμό του όρου εθισμός.