Το 1977, μια ομάδα Ιταλών ερευνητών σε ηπατοκύτταρα ασθενών με ιική ηπατίτιδα Β ανίχνευσε ένα προηγουμένως άγνωστο αντιγόνο. Αυτό δείχνει ότι είναι ο ιός 4ο αντιγόνο (παρόμοια με τα ήδη γνωστά αντιγόνα HBs, HBc, NVE), και από την άποψη αυτή, ονομάστηκε το 4ο γράμμα του ελληνικού αλφαβήτου - Δέλτα. Στη συνέχεια, η πειραματική μόλυνση χιμπατζήδων με αντιγόνο δέλτα που περιέχει ορό απέδειξε ότι ήταν ένας νέος ιός. Σύμφωνα με την πρόταση της ΠΟΥ του αιτιολογικού παράγοντα της ιογενούς ηπατίτιδας D ονομάζεται ιός της ηπατίτιδας δέλτα - HDV.