Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα βιολογικό έναυσμα για την πρώιμη εφηβεία

Μια νέα μελέτη από το εργαστήριο του Branhouse έδειξε πώς οι αντιξοότητες στην πρώιμη παιδική ηλικία πυροδοτούν την πρόωρη εφηβεία και το άγχος αργότερα στη ζωή, ανοίγοντας την πόρτα σε πιθανές παρεμβάσεις.

Η ηλικία έναρξης της εφηβείας μειώνεται εδώ και δεκαετίες.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η μέση ηλικία έναρξης της εφηβείας για τα κορίτσια κυμαίνεται από 8,8 έως 10,3 έτη. Η πρόωρη έναρξη της εφηβείας, η οποία σχετίζεται με πολλούς κινδύνους για την υγεία, μπορεί να προκληθεί από χρόνιο στρες στα παιδιά.

Μια νέα μελέτη ερευνητών του Πανεπιστημίου Northeastern, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Hormones and Behavior, είναι η πρώτη που διαπιστώνει ότι το στρες στην πρώιμη παιδική ηλικία επηρεάζει ένα μέρος του εγκεφάλου - συγκεκριμένα, μια πρωτεΐνη στην κυτταρική μεμβράνη - που είναι υπεύθυνη για την πρόληψη της πρόωρης έναρξης της εφηβείας.

Ένας υποδοχέας στον εγκέφαλο μπορεί να καταστέλλει την απελευθέρωση ορμονών ή να «φρενάρει» την πρώιμη εφηβεία. Ο υποδοχέας σταματά να λειτουργεί κανονικά υπό χρόνιο στρες, πυροδοτώντας μια αλληλουχία σημάτων που οδηγεί στην πρόωρη έναρξη της εφηβείας, σύμφωνα με ερευνητές του Πανεπιστημίου Northeastern.

Τα παιδιά που βιώνουν πρόωρη εφηβεία διατρέχουν κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνους του αναπαραγωγικού συστήματος, μεταβολικά σύνδρομα όπως ο διαβήτης, καρδιαγγειακά νοσήματα και συναισθηματικά και κοινωνικά προβλήματα στην ενήλικη ζωή, σύμφωνα με έρευνα.

Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους θα οδηγήσουν στη δημιουργία ιατρικών παρεμβάσεων στο μέλλον.

«Η πρώιμη εφηβεία είναι σημαντική επειδή φαίνεται να σχετίζεται με ψυχοπαθολογίες αργότερα στη ζωή, όπως οι αγχώδεις διαταραχές», λέει η Heather Branhouse, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Northeastern. «Φυσιολογικές ιατρικές παθήσεις μπορεί επίσης να σχετίζονται με την πρώιμη εφηβεία».

Ο βιολογικός μηχανισμός με τον οποίο το στρες της πρώιμης παιδικής ηλικίας οδηγεί σε πρόωρη εφηβεία παραμένει σε μεγάλο βαθμό άγνωστος, σημειώνει ο Branhaus.

Μια νέα μελέτη από το εργαστήριο του Branhouse στο Πανεπιστήμιο Northeastern εντόπισε έναν υποδοχέα - το μέρος ενός εγκεφαλικού κυττάρου που λαμβάνει μηνύματα από ένα άλλο κύτταρο - στον υποθάλαμο, μια περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει πολλές σωματικές λειτουργίες μέσω ορμονών.

Από προηγούμενη έρευνα, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η πρόωρη εφηβεία στα κορίτσια σχετίζεται με πρώιμες αντιξοότητες και ότι η πρώιμη εφηβεία προβλέπει άγχος στην εφηβεία και την ενήλικη ζωή.

Ξεκίνησαν να επιβεβαιώσουν αυτά τα ευρήματα και να εντοπίσουν τη βιολογική αιτία για την πρόωρη εφηβεία στον εγκέφαλο.

Η Lauren Granata, απόφοιτος του Πανεπιστημίου Northeastern με διδακτορικό στην ψυχολογία, ήταν συν-συγγραφέας της μελέτης και διεξήγαγε την έρευνα σε ζωικά μοντέλα. Η ιδέα ότι το στρες πυροδοτεί την εφηβεία αρχικά της φάνηκε αντιφατική.

«Είναι πλέον γνωστό ότι το στρες καταστέλλει την αναπαραγωγή», λέει η Granata. «Νόμιζα ότι υπήρχε μεγάλη ευκαιρία να μάθω κάτι καινούργιο».

Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν αρχικά την υπόθεση ότι οι αντιξοότητες στην πρώιμη παιδική ηλικία πράγματι προκαλούν πρόωρη εφηβεία σε αρουραίους. Η εργασία με ένα ζωικό μοντέλο, λέει η Granata, τους επέτρεψε να απομονώσουν έναν συγκεκριμένο παράγοντα - μια διαταραγμένη σχέση με τη μητέρα - εκτός από άλλους παράγοντες όπως η διατροφή.

Φυσικά, προσθέτει η Granata, αυτό που συμβαίνει στους ανθρώπους δεν συσχετίζεται πάντα άμεσα με το ζωικό μοντέλο, αλλά αποτελεί ισχυρή απόδειξη ότι η δυσλειτουργική μητρική φροντίδα στα πρώτα χρόνια της ζωής μπορεί να είναι ένας παράγοντας που ρυθμίζει την πρώιμη εφηβεία.

«Ο τρόπος με τον οποίο μπορείτε πραγματικά να τραυματίσετε ένα παιδί ή ένα αναπτυσσόμενο τρωκτικό είναι μέσω της χειραγώγησης και της διακοπής της σχέσης με τον φροντιστή», λέει ο Branhouse.

Άλλες δυσμενείς εμπειρίες παιδικής ηλικίας που μπορεί να βιώσουν οι άνθρωποι περιλαμβάνουν την παραμέληση, την έλλειψη πόρων και την κακοποίηση, προσθέτει.

Για να βρει έναν βιοδείκτη, ένα βιολογικό μόριο στον εγκέφαλο του οποίου η κατάσταση υποδηλώνει πρώιμη ή φυσιολογική εφηβεία, η Granata εξέτασε τον υποθάλαμο, καθώς είναι ευρέως γνωστό ότι ελέγχει πότε ένα άτομο θα περάσει την εφηβεία, μεταξύ άλλων σημαντικών λειτουργιών.

«Υπάρχουν κύτταρα που ενεργοποιούνται και απελευθερώνουν ορισμένες πρωτεΐνες και πεπτίδια [ορμόνες] που ξεκινούν την εφηβεία», λέει ο Branhouse.

Η Granata διαπίστωσε ότι αυτά τα εγκεφαλικά κύτταρα αρχίζουν στην πραγματικότητα να εκφράζουν και να απελευθερώνουν αυτές τις πρωτεΐνες νωρίτερα σε θηλυκούς αρουραίους που χωρίστηκαν από τις μητέρες τους. Εντόπισε έναν συγκεκριμένο υποδοχέα, τον CRH-R1, στον υποθάλαμο που καταστέλλει την προεφηβεία και επηρεάζεται από το χρόνιο στρες.

«Μπορείτε να το φανταστείτε ως μια συνεχή μάχη μεταξύ του σήματος «ξεκίνα» και του σήματος «στοπ» [στον εγκέφαλο]», λέει η Granata.

Οι ορμόνες του στρες συνήθως λειτουργούν ως «φρένα» στην εφηβεία, επειδή προκαλούν τον υποδοχέα CRH-R1 να καταστείλει την απελευθέρωση ορμονών που απαιτούνται για την εφηβεία. Έτσι, υπέθεσαν ότι δεν ήταν ένα μεμονωμένο αγχωτικό συμβάν, αλλά το χρόνιο στρες που αποδυνάμωνε τα «φρένα» στην εφηβεία ή έκανε τον υποδοχέα λιγότερο ευαίσθητο στις ορμόνες του στρες.

Αυτό πυροδοτεί μια σειρά από σήματα στον εγκέφαλο και το σώμα.

«Τώρα όλα τα σήματα «πάμε» έχουν ελεύθερη είσοδο και λένε: «Ήρθε η ώρα για την εφηβεία»», λέει η Granata.

Ο υποθάλαμος απελευθερώνει συγκεκριμένες ορμόνες που λένε στο σύστημα να απελευθερώσει τα φρένα και να παράγει οιστρογόνα και τεστοστερόνη, τα οποία εμπλέκονται στην ανάπτυξη και τη συντήρηση των αναπαραγωγικών ιστών.

Οι επιστήμονες δεν παρατήρησαν επιταχυνόμενη εφηβεία σε αρσενικούς αρουραίους που επίσης χωρίστηκαν από τις μητέρες τους.

Για να μελετήσουν τη σχέση μεταξύ των αντιξοοτήτων και του παιδικού τραύματος και άγχους σε εφήβους και ενήλικες, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ακουστικό ξαφνικό ξέσπασμα - εκρήξεις θορύβου που διακόπτουν τον λευκό θόρυβο υποβάθρου - σε θηλυκούς αρουραίους μετά την εφηβεία. Το πείραμα έδειξε μια σημαντική αρνητική συσχέτιση μεταξύ της ηλικίας στην εφηβεία και του μεγέθους της ακουστικής απόκρισης ξαφνικού ξέσπασματος, η οποία σχετίζεται με διαταραχές.

Ο αρουραίος που είχε νωρίτερα την εφηβεία, λέει η Granata, βίωσε υψηλότερα επίπεδα άγχους ως έφηβος.

Ελπίζει ότι αυτά τα ευρήματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία παρεμβάσεων και θεραπειών για κορίτσια που διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο για άγχος και κατάθλιψη στην εφηβεία και την ενήλικη ζωή λόγω της πρώιμης εφηβείας.