Η οστεοαρθρίτιδα εμφανίζεται ως αποτέλεσμα της αλληλεπίδρασης πολλών γενετικών και περιβαλλοντικών (συμπεριλαμβανομένων των τραυματικών) παραγόντων. Ήταν η ανάλυση των παραγόντων κινδύνου για την ανάπτυξη οστεοαρθρίτιδας διαφόρων εντοπισμάτων που προώθησαν την έννοια της ετερογένειας της νόσου.
Επί του παρόντος, δεν υπάρχει ενιαία προσέγγιση στην ορολογία και την ταξινόμηση της οστεοαρθρότητας στην παγκόσμια κλινική πρακτική.
Το 1803 ο W. Heberden περιέγραψε «ελαφρώς πυκνούς κόμβους, το μέγεθος ενός μικρού μπιζελιού» στην πίσω επιφάνεια των απομακρυσμένων διαφραγμαιαίων αρθρώσεων των χεριών. Αυτό το χαρακτηριστικό, σύμφωνα με τον συγγραφέα, διακρίνει την οστεοαρθρίτιδα από άλλες ασθένειες των αρθρώσεων, συμπεριλαμβανομένης της ουρικής αρθρίτιδας.