Ο μηχανισμός με τον οποίο το παθογόνο της λέπρας μπλοκάρει την ανοσολογική απόκριση έχει αποκρυπτογραφηθεί

Το παθογόνο αυτής της τρομερής ασθένειας καταστέλλει την ενεργοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος από τη βιταμίνη D: αντί να τρέχουν μακριά ή να κρύβονται από το άγρυπνο μάτι του ανοσοποιητικού συστήματος, τα βακτήρια φαίνεται να διατάζουν τα ανοσοκύτταρα να «καταθέσουν τα όπλα τους».

Ενώ ορισμένα βακτήρια κρύβονται από το ανοσοποιητικό σύστημα με έξυπνο καμουφλάζ, άλλα αποφεύγουν την επίθεση καταπατώντας τους ελέγχους του ανοσοποιητικού συστήματος. Μιλάμε για το Mycobacterium leprae, τον αιτιολογικό παράγοντα της λέπρας.

Αν και η λέπρα συνδέεται στην κοινή συνείδηση αποκλειστικά με τον «σκοτεινό μεσαίωνα», έχει επιβιώσει με επιτυχία μέχρι σήμερα: το 2008, για παράδειγμα, καταγράφηκαν 249 χιλιάδες νέα κρούσματα. Οι επιστήμονες κατάφεραν να μελετήσουν διεξοδικά τα συμπτώματα και τους τρόπους ανάπτυξης της νόσου κατά τη διάρκεια αρκετών αιώνων, αλλά το πώς η λέπρα καταφέρνει να ευδοκιμήσει παρά τις προσπάθειες του ανοσοποιητικού συστήματος παρέμεινε μυστήριο μέχρι τώρα.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες κατάφεραν να αποκρυπτογραφήσουν τον μοριακό μηχανισμό με τον οποίο το M. leprae μπλοκάρει την ανοσολογική απόκριση. Αποδείχθηκε ότι σε αυτή την περίπτωση, λειτουργούν τα λεγόμενα μικρορυθμιστικά mRNA. Αυτά είναι πολύ μικρά μόρια που, όπως όλα τα RNA, συντίθενται στο DNA, αλλά δεν φέρουν καμία πληροφορία για τις πρωτεΐνες. Αντίθετα, ασχολούνται με τη ρύθμιση του έργου άλλων κωδικοποιητικών RNA. Τα μικροRNA συνδέονται με το αγγελιοφόρο RNA που κωδικοποιεί μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη και καταστέλλουν τη σύνθεση πρωτεϊνών σε αυτήν.

Οι επιστήμονες συνέκριναν τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται δύο τύποι λοίμωξης: η ηπιότερη φυματιώδης λέπρα και η πιο επιθετική, λεπρωματώδης λέπρα που εκτείνεται σε ολόκληρο το σώμα. Διαπίστωσαν ότι αυτοί οι τύποι διέφεραν σε 13 μικροRNA που συντέθηκαν από τα βακτήρια. Αυτά τα RNA, τα οποία ήταν πιο άφθονα στην πιο σοβαρή μορφή, στόχευαν γονίδια που ελέγχουν την ανοσία, συμπεριλαμβανομένης της δραστηριότητας των μακροφάγων και των Τ-λεμφοκυττάρων.

Η ενεργοποίηση της ανοσολογικής απόκρισης εξαρτάται από τη βιταμίνη D. Η έλλειψή της στον οργανισμό συμβάλλει στην ανάπτυξη χρόνιων λοιμώξεων και αυτοάνοσων νοσημάτων. Ένα από τα μικροRNA, το hsa-mir-21, κατέστειλε τη σύνθεση της πρωτεΐνης που είναι υπεύθυνη για την ενεργοποίηση της ανοσίας από τη βιταμίνη. Μόλις η δραστηριότητα του ίδιου του μικροRNA καταστάλθηκε στα μακροφάγα, αυτά τα κύτταρα ανέκτησαν αμέσως την ικανότητα να τρώνε βακτήρια. Όπως γράφουν οι ερευνητές στο περιοδικό Nature Medicine, χωρίς το microRNA που σώζει τα βακτήρια, το ποσοστό επιβίωσης του παθογόνου της λέπρας μειώθηκε τετραπλάσια. Επιπλέον, η λέπρα βοηθάει σε οποιαδήποτε λοίμωξη γενικά, και όχι μόνο στην ίδια: οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι τα ανοσοκύτταρα με το μικρορυθμιστικό RNA της λέπρας που έχει εισαχθεί σε αυτά (εμφανίζεται εκεί 18 ώρες μετά την εμφάνιση του παθογόνου) σταματούν να ανταποκρίνονται στο παθογόνο της φυματίωσης. Η λέπρα, αντί να τρέχει μακριά και να κρύβεται από το ανοσοποιητικό σύστημα, φαίνεται να το διατάζει να καταθέσει τα όπλα του.

Αν και αυτή η μέθοδος «αποφυγής ευθύνης» μέσω της υποταγής των ανοσολογικών εντολών φαίνεται αρκετά έξυπνη, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η εξουδετέρωση αυτού του μηχανισμού δεν θα είναι δύσκολη: αρκεί να συνδυαστεί η εξουδετέρωση του microRNA με αυξημένη δόση βιταμίνης D. Ταυτόχρονα, δεν αποκλείουν ότι πολλές ασθένειες που σχετίζονται με ανοσολογικές διαταραχές, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, εμφανίζονται όχι τόσο λόγω έλλειψης βιταμίνης D, αλλά λόγω της αδυναμίας των ανοσοκυττάρων να ανταποκριθούν σε αυτήν. Ίσως σε αυτή την περίπτωση, η θεραπεία για τη λέπρα θα μπορούσε να είναι χρήσιμη στην καταπολέμηση μιας ολόκληρης σειράς ανοσολογικών διαταραχών.