Διεθνής μελέτη αμφισβητεί τον προστατευτικό ρόλο της εκπαίδευσης στη γήρανση του εγκεφάλου

Μια διεθνής μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Medicine αμφισβητεί την ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι τα υψηλά επίπεδα επίσημης εκπαίδευσης προστατεύουν άμεσα από τη γνωστική παρακμή και τη γήρανση του εγκεφάλου. Η μελέτη ανέλυσε διαχρονικά δεδομένα από περισσότερους από 170.000 ανθρώπους σε 33 δυτικές χώρες, καθιστώντας την μία από τις μεγαλύτερες μελέτες στον τομέα της γνωστικής γήρανσης. Το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης και το Ινστιτούτο Guttmann ήταν τα μόνα κέντρα στην Ισπανία που συμμετείχαν στο έργο, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Όσλο στη Νορβηγία, ως μέρος της κοινοπραξίας European Lifebrain.

Τα ευρήματα ενισχύουν την ανάγκη ανάπτυξης πολιτικών και προγραμμάτων για την προώθηση της υγείας του εγκεφάλου που να υπερβαίνουν τη γνωστική δραστηριότητα και να καλύπτουν ολόκληρη τη διάρκεια της ζωής, όχι μόνο την παιδική ηλικία και τη νεαρή ενήλικη ζωή.

Προηγουμένως πιστευόταν ότι, παρόλο που ο συνολικός αριθμός των ατόμων με άνοια παγκοσμίως αυξανόταν λόγω της γήρανσης του πληθυσμού, η συχνότητά της (ο ρυθμός νέων κρουσμάτων) μειωνόταν και ότι η γνωστική λειτουργία των ηλικιωμένων σήμερα ήταν καλύτερη από ό,τι πριν από 20 χρόνια. Αυτό αποδόθηκε στις αλλαγές στον τρόπο ζωής και μέχρι τώρα η πιο κοινή υπόθεση ήταν ότι η επίσημη εκπαίδευση παρείχε προστασία από τον νευροεκφυλισμό ή τη φυσιολογική γήρανση του εγκεφάλου.

Ωστόσο, η ομάδα των επιστημόνων διαπίστωσε ότι, παρόλο που τα άτομα με περισσότερα χρόνια επίσημης εκπαίδευσης είχαν υψηλότερα επίπεδα γνωστικής λειτουργίας κατά μέσο όρο ως ενήλικες, παρουσίαζαν τον ίδιο ρυθμό γνωστικής εξασθένησης με την ηλικία με εκείνους με λιγότερη μόρφωση.

«Θα μπορούσε κανείς να πει ότι το να έχεις υψηλότερο επίπεδο εκπαίδευσης σου δίνει ένα πλεονέκτημα στην αρχή του αγώνα, αλλά μόλις ξεκινήσει, δεν πας πιο γρήγορα ούτε βρίσκεις συντομότερο δρόμο: θα αντιμετωπίσεις τα ίδια εμπόδια με όλους τους άλλους, και αυτά θα σε επηρεάσουν με τον ίδιο τρόπο»,
λέει ο καθηγητής David Bartres-Faz, από τη Σχολή Ιατρικής και Επιστημών Υγείας του Πανεπιστημίου της Βαρκελώνης και το Ινστιτούτο UBneuro, και διευθυντής της Πρωτοβουλίας για την Υγεία του Εγκεφάλου της Βαρκελώνης (BBHI) στο Ινστιτούτο Guttmann.

Προηγούμενες μελέτες είχαν αντικρουόμενα αποτελέσματα και συχνά περιορίζονταν σε μικρά δείγματα ή σε μία χώρα. Η νέα εργασία ανέλυσε περισσότερες από 420.000 νευροψυχολογικές και νευροαπεικονιστικές εξετάσεις από άτομα από διαφορετικές χώρες και ομάδες (Ευρωπαϊκές, Αμερικανικές, Ασιάτισσες και Αυστραλιανές) χρησιμοποιώντας διαφορετικές μεθοδολογίες, καθιστώντας την μία από τις πιο ισχυρές και γενικεύσιμες μελέτες μέχρι σήμερα. Η μελέτη περιελάμβανε 170.795 άτομα άνω των 50 ετών από 27 διαχρονικές ομάδες, με έως και 28 έτη παρακολούθησης ανά άτομο.

Η ομάδα BBHI περιελάμβανε 966 άτομα, ενώ το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης περιελάμβανε 161. Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε τεστ μνήμης, λογικής σκέψης, ταχύτητας επεξεργασίας πληροφοριών και λεκτικών δεξιοτήτων. Πραγματοποιήθηκαν επίσης μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου σε 6.472 άτομα για την ανάλυση παραμέτρων όπως ο συνολικός όγκος του εγκεφάλου και ο όγκος βασικών περιοχών που ευθύνονται για τη μνήμη (ιππόκαμπος και προμετωπιαίος φλοιός).

Πολύ παρόμοια εξέλιξη

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, η τριτοβάθμια εκπαίδευση συσχετίστηκε με καλύτερη μνήμη, μεγαλύτερο ενδοκρανιακό όγκο και ελαφρώς μεγαλύτερους όγκους περιοχών του εγκεφάλου που είναι ευαίσθητες στη μνήμη.

«Ένας πιθανός λόγος είναι ότι τα αρχικά νευροβιολογικά χαρακτηριστικά του ατόμου είναι αυτά που ευνοούν την υψηλότερη εκπαιδευτική επίδοση και όχι το αντίστροφο», εξηγεί ο ερευνητής Gabriele Cattaneo (BBHI).

Επιπλέον, όλες οι ομάδες, ανεξαρτήτως μορφωτικού επιπέδου, παρουσίασαν σχεδόν παράλληλη γνωστική παρακμή και δομική γήρανση του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου.

«Αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι το να έχεις ένα γνωστικό αποθεματικό αποτελεί πλεονέκτημα: αν ξεκινήσεις υψηλότερα, θα καταλήξεις υψηλότερα. Είναι σαφές ότι η εκπαίδευση και η πρώιμη μάθηση βελτιώνουν τη γνωστική λειτουργία καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής, αλλά δεν επηρεάζουν τον ρυθμό παρακμής ή το πρότυπο γήρανσης του εγκεφάλου. Όλοι οι εγκέφαλοι, ανεξάρτητα από την εκπαίδευση, γερνούν πολύ παρόμοια στη μέση και την τρίτη ηλικία», προσθέτει ο Cattaneo.

Η μελέτη εγείρει σημαντικά ερωτήματα για τη δημόσια πολιτική στους τομείς της υγείας του εγκεφάλου και της υγιούς γήρανσης.

«Ενώ η προώθηση της εκπαίδευσης παραμένει σημαντική, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι δεν αρκεί για να διασφαλιστεί η υγιής γήρανση. Δηλαδή, η απλή συσσώρευση ετών σχολικής φοίτησης δεν επαρκεί για να προστατεύσει τον εγκέφαλο από τη γήρανση. Απαιτείται μια ευρύτερη, πολυπαραγοντική προσέγγιση, συμπεριλαμβανομένων παρεμβάσεων σε όλη τη διάρκεια της ζωής: σωματική δραστηριότητα, συνεχής γνωστική διέγερση, κοινωνικές συνδέσεις και πρόληψη αγγειακών παραγόντων κινδύνου»,
καταλήγει ο Javier Solana, επιστημονικός διευθυντής του Ινστιτούτου Guttmann.