Πώς προετοιμάζεται το ανοσοποιητικό σύστημα για τον θηλασμό;

Από τα 3,6 εκατομμύρια μωρά που γεννιούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο, περίπου το 80% ξεκινά τον θηλασμό μέσα στον πρώτο μήνα ζωής. Ο θηλασμός είναι γνωστό ότι προσφέρει οφέλη τόσο στη μητέρα όσο και στο μωρό: μειώνει τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του μαστού και των ωοθηκών, διαβήτη τύπου 2 και υψηλής αρτηριακής πίεσης στη μητέρα, ενώ παράλληλα παρέχει θρεπτική και ανοσοποιητική υποστήριξη στο μωρό. Αλλά επειδή η εγκυμοσύνη και ο θηλασμός παραδοσιακά δεν έχουν μελετηθεί επαρκώς, δεν έχουμε ακόμη κατανοήσει πλήρως τους μηχανισμούς πίσω από αυτά τα οφέλη.

Οι ανοσολόγοι στο Ινστιτούτο Salk αλλάζουν αυτό — ξεκινώντας από τον χάρτη μετανάστευσης των ανοσοκυττάρων πριν και κατά τη διάρκεια της γαλουχίας. Χρησιμοποιώντας τόσο πειράματα σε ζώα όσο και δείγματα μητρικού γάλακτος και ανθρώπινου ιστού, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα Τ κύτταρα, ένας τύπος ανοσοκυττάρων, συσσωρεύονται σε αφθονία στους μαστικούς αδένες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και του θηλασμού. Μερικά από αυτά μεταναστεύουν επίσης από το έντερο, πιθανώς παρέχοντας υποστήριξη τόσο στη μητέρα όσο και στο μωρό.

Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Immunology, θα μπορούσαν να εξηγήσουν τα οφέλη του θηλασμού για το ανοσοποιητικό σύστημα, να παρέχουν πληροφορίες για λύσεις για τις μητέρες που δεν μπορούν να θηλάσουν και να βοηθήσουν στην ανάπτυξη διατροφών που βελτιώνουν τη σύνθεση και την παραγωγή γάλακτος.

«Όταν αρχίσαμε να εξετάζουμε πώς αλλάζουν τα ανοσοκύτταρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και της γαλουχίας, ανακαλύψαμε πολλά ενδιαφέροντα πράγματα - ιδιαίτερα το γεγονός ότι υπάρχει μια δραματική αύξηση των ανοσοκυττάρων στον ιστό του μαστού κατά τη διάρκεια της γαλουχίας και ότι αυτή η αύξηση εξαρτάται από τα μικρόβια», εξηγεί η Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Ντιπσίκα Ραμανάν, κύρια συγγραφέας της μελέτης.

Αυτό που ήδη γνωρίζαμε: Τα μωρά παίρνουν βακτήρια και αντισώματα από το μητρικό γάλα

Οι περισσότερες έρευνες για τον θηλασμό έχουν επικεντρωθεί στη σχέση μεταξύ της σύνθεσης του γάλακτος και της υγείας του βρέφους. Τέτοιες μελέτες, συμπεριλαμβανομένων των προηγούμενων του Ramanan, έχουν δείξει ότι τα μωρά λαμβάνουν σημαντικά βακτήρια του εντέρου και αντισώματα από τις μητέρες τους μέσω του γάλακτος, θέτοντας τα θεμέλια για το ανοσοποιητικό σύστημα του βρέφους. Ωστόσο, οι αλλαγές στο σώμα της μητέρας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου παραμένουν ελάχιστα κατανοητές.

Ορισμένες πτυχές του ανοσοποιητικού περιβάλλοντος του μαστού έχουν προβλεφθεί από τη σύνθεση του γάλακτος. Για παράδειγμα, η παρουσία αντισωμάτων στο γάλα υποδηλώνει την παρουσία Β κυττάρων που τα παράγουν. Ωστόσο, λίγοι έχουν εξετάσει τη δραστηριότητα των ανοσοκυττάρων απευθείας στον μαστικό ιστό.

Τι νέο υπάρχει: Τα μικρόβια του μητρικού εντέρου ενισχύουν την ανοσία του μαστού

«Το συναρπαστικό είναι ότι όχι μόνο βρήκαμε περισσότερα Τ κύτταρα στο μαστό, αλλά μερικά από αυτά προέρχονταν σαφώς από το έντερο», δήλωσε η Abigail Jaquish, μεταπτυχιακή φοιτήτρια και πρώτη συγγραφέας της μελέτης.
«Πιθανότατα υποστηρίζουν τον ιστό του μαστού με τον ίδιο τρόπο που υποστηρίζουν κανονικά την εντερική επένδυση».

Η μελέτη ξεκίνησε εξετάζοντας τον μαστικό ιστό από ποντίκια σε διαφορετικά στάδια πριν και μετά τη γαλουχία. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τρεις τύποι Τ κυττάρων, CD4⁺, CD8αα⁺ και CD8αβ⁺, αυξάνονται απότομα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Αυτό εξέπληξε την ομάδα, επειδή αυτά τα Τ κύτταρα ανήκουν σε μια ειδική κατηγορία ανοσοκυττάρων που ονομάζονται ενδοεπιθηλιακά λεμφοκύτταρα (IEL). Αυτά τα κύτταρα ζουν σε ιστούς με βλεννογόνο, όπως τα έντερα και οι πνεύμονες, οι οποίοι εκτίθενται σε εξωτερικές επιδράσεις. Τα IEL λειτουργούν ως «φύλακες» - είναι συνεχώς παρόντα στους ιστούς, έτοιμα να αντιδράσουν άμεσα σε μια απειλή.

Στον μαστικό αδένα, αυτά τα Τ κύτταρα παρατάσσονταν κατά μήκος του επιθηλίου με παρόμοιο τρόπο όπως στις βλεννογόνες μεμβράνες και μετέφεραν πρωτεΐνες στην επιφάνειά τους που είναι χαρακτηριστικές των εντερικών Τ κυττάρων, υποδεικνύοντας ότι τα Τ κύτταρα μετανάστευσαν από το έντερο στους μαστικούς αδένες.

Με αυτόν τον τρόπο, το σώμα της μητέρας μεταφέρει τον μαστικό αδένα από τον «εσωτερικό» ιστό στον «βλεννογόνο» ιστό, καθώς κατά τη διάρκεια της σίτισης έρχεται σε επαφή με το εξωτερικό περιβάλλον: μικρόβια από το δέρμα της μητέρας και το στόμα του μωρού.

Συμβαίνει το ίδιο πράγμα και στους ανθρώπους;

Μια ανάλυση μιας βάσης δεδομένων με δείγματα ανθρώπινου ιστού μαστού και μητρικού γάλακτος (από το Ινστιτούτο Ανθρώπινου Γάλακτος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο) διαπίστωσε ότι παρόμοια Τ κύτταρα αυξάνονται και στις γυναίκες κατά τη διάρκεια του θηλασμού.

Στη συνέχεια, οι επιστήμονες επέστρεψαν στο μοντέλο ποντικού για να θέσουν ένα τελευταίο ερώτημα:
Επηρεάζουν τα μικρόβια αυτά τα Τ κύτταρα στον μαστικό αδένα με τον ίδιο τρόπο που το κάνουν στο έντερο;

Αποδεικνύεται ότι ναι.
Τα ποντίκια που ζούσαν σε ένα φυσιολογικό μικροβιακό περιβάλλον είχαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα και των τριών τύπων Τ κυττάρων στους μαστικούς αδένες τους από ό,τι τα ποντίκια σε συνθήκες χωρίς μικρόβια. Αυτό υποδηλώνει ότι τα μικρόβια της μητέρας ενεργοποιούν την παραγωγή Τ κυττάρων, η οποία με τη σειρά της ενισχύει την ανοσολογική άμυνα του μαστικού ιστού.

Τι γνωρίζουμε λοιπόν τώρα:

• Τα μικρόβια ενισχύουν την ανοσολογική απόκριση στο στήθος
• Τα Τ κύτταρα μεταναστεύουν από το έντερο στο σημείο της γαλουχίας
• Ο μαστικός αδένας μετατρέπεται σε βλεννογόνο ιστό κατά τη διάρκεια της σίτισης, προσαρμόζοντας τις εξωτερικές επιδράσεις.

Τι ακολουθεί; Πώς συνδέονται το έντερο και το στήθος και πώς αυτό επηρεάζει την υγεία των γενεών;

«Γνωρίζουμε πλέον πολύ περισσότερα για το πώς αλλάζει το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης περιόδου», λέει ο Ραμανάν.
«Αυτό ανοίγει την πιθανότητα διερεύνησης της άμεσης επίδρασης αυτών των ανοσοκυττάρων στην υγεία τόσο της μητέρας όσο και του μωρού».

Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι οι ορμόνες ρυθμίζουν όλες αυτές τις αλλαγές, σκοπός των οποίων είναι η προστασία της μητέρας από εξωτερικές απειλές και λοιμώξεις. Αλλά το πώς ακριβώς αυτό επηρεάζει τη γαλουχία, τη σύνθεση του γάλακτος και την υγεία είναι το επόμενο μεγάλο ερώτημα για έρευνα.

«Είμαστε ακόμα στην αρχή», προσθέτει ο Jaquish. «Αν δούμε μια σύνδεση μεταξύ του εντέρου και του μαστικού αδένα, ποια άλλα συστήματα στο σώμα μπορεί να αλληλεπιδρούν; Και τι άλλο επηρεάζει τη σύνθεση του γάλακτος που κληροδοτούμε στους απογόνους μας;»

Η κατανόηση των αλλαγών στο ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και του θηλασμού μπορεί να επηρεάσει την υγεία μεταξύ των γενεών, καθώς τα ανοσοποιητικά και μικροβιακά συστατικά μεταδίδονται από τη μητέρα στο παιδί ξανά και ξανά.

Αυτά τα ευρήματα θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τις γυναίκες που δεν μπορούν να θηλάσουν - για παράδειγμα, αναπτύσσοντας θεραπείες που διεγείρουν την παραγωγή γάλακτος ή βελτιωμένα σκευάσματα που μπορούν να παρέχουν παρόμοια ανοσοποιητική υποστήριξη.

Καθώς η σύνδεση μεταξύ του εντέρου και του μαστού γίνεται σαφέστερη, οι επιστήμονες ίσως είναι σε θέση να προτείνουν στο μέλλον δίαιτες που προάγουν την υγεία της μητέρας και τη βέλτιστη ποιότητα του γάλακτος.