Επιστήμονες επαναπρογραμματίζουν τα βλαστοκύτταρα για να δημιουργήσουν ανανεώσιμα Τ κύτταρα που καταπολεμούν τον καρκίνο

Για πρώτη φορά σε μια κλινική δοκιμή, επιστήμονες του UCLA απέδειξαν ότι μπορούν να επαναπρογραμματίσουν τα αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα ενός ασθενούς ώστε να παράγουν συνεχώς λειτουργικά Τ κύτταρα, τα πιο ισχυρά αντικαρκινικά φάρμακα του ανοσοποιητικού συστήματος. Αυτή η προσέγγιση προσφέρει έναν νέο τρόπο χορήγησης ανοσοθεραπείας, λειτουργώντας ως εσωτερικό εργοστάσιο για την παραγωγή ανοσοκυττάρων που στοχεύουν στον όγκο, με δυνατότητα μακροχρόνιας προστασίας.

Η μελέτη πρώιμου σταδίου, που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, διεξήχθη από τον γιατρό-επιστήμονα Δρ. Theodore Scott Nowicki σε συνεργασία με τους Δρ. Antoni Ribas, Owen Witte, Donald Cohn, Lily Yang του UCLA και David Baltimore του Caltech. Η μελέτη αντιπροσωπεύει μια νέα στρατηγική για τη θεραπεία δύσκολα αντιμετωπιζόμενων καρκίνων, ιδιαίτερα συμπαγών όγκων που έχουν αποδειχθεί πιο ανθεκτικοί στις παραδοσιακές θεραπείες Τ-κυττάρων.

Ο Nowicki, επίκουρος καθηγητής παιδιατρικής αιματολογίας/ογκολογίας, μικροβιολογίας, ανοσολογίας και μοριακής γενετικής στην Ιατρική Σχολή David Geffen στο UCLA, και ο Ribas, καθηγητής ιατρικής και διευθυντής του προγράμματος ανοσο-ογκολογίας όγκων στο UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center, συζητούν την υπόσχεση αυτής της προσέγγισης και τις δυνατότητές της να μεταμορφώσει την περίθαλψη του καρκίνου και άλλους τομείς.

— Ποιο πρόβλημα στη θεραπεία του καρκίνου προσπαθούσατε να λύσετε συνδυάζοντας τροποποιημένα Τ κύτταρα με γενετικά τροποποιημένα βλαστοκύτταρα και πώς λειτουργεί αυτή η προσέγγιση;

Νοβίτσκι: Προσπαθούμε να λύσουμε ένα πρόβλημα που περιορίζει πολλές τρέχουσες ανοσοθεραπείες για καρκίνους συμπαγών όγκων: Συχνά λειτουργούν στην αρχή, αλλά το αποτέλεσμα δεν διαρκεί επειδή τα εγχυμένα Τ κύτταρα τελικά πεθαίνουν ή εξαντλούνται. Η ιδέα ήταν να δημιουργηθεί ένα σύστημα στο οποίο το ίδιο το σώμα του ασθενούς θα παράγει συνεχώς νέα ανοσοκύτταρα που καταπολεμούν τον καρκίνο - ένα είδος συνεχούς ανοσολογικής ανανέωσης. Εδώ μπαίνουν τα βλαστοκύτταρα. Εάν μπορούμε να επαναπρογραμματίσουμε τα βλαστοκύτταρα ενός ασθενούς ώστε να παράγουν συνεχώς νέα Τ κύτταρα που καταπολεμούν τον καρκίνο, μπορούμε να παρέχουμε πολύ μακροπρόθεσμη προστασία από την ασθένεια.

— Γιατί επιλέξατε τον συγκεκριμένο καρκινικό δείκτη NY-ESO-1 ως στόχο;

Νοβίτσκι: Το NY-ESO-1 είναι αυτό που ονομάζεται «αντιγόνο του καρκίνου των όρχεων». Βρίσκεται σε διάφορους καρκίνους, συμπεριλαμβανομένου του μελανώματος και του σαρκώματος, αλλά σπάνια βρίσκεται σε υγιή ενήλικα ιστό, γεγονός που το καθιστά σχετικά ασφαλή στόχο. Αυτό σημαίνει ότι τα τροποποιημένα Τ κύτταρα μας μπορούν να αναγνωρίζουν και να επιτίθενται σε όγκους χωρίς να βλάπτουν άλλους ιστούς.

— Δοκιμάσατε αυτήν την προσέγγιση σε άτομα με επιθετικά σαρκώματα. Γιατί σε αυτούς;

Νοβίτσκι: Τα σαρκώματα είναι σπάνιοι, επιθετικοί όγκοι που συχνά εκφράζουν NY-ESO-1. Περίπου το 80% των αρθρικών σαρκωμάτων έχουν αυτόν τον δείκτη όγκου. Ακόμα και μετά από τυπικές θεραπείες - χημειοθεραπεία ή χειρουργική επέμβαση - η νόσος συχνά υποτροπιάζει. Και όταν συμβαίνει αυτό, οι ασθενείς συνήθως έχουν πολύ λίγες επιλογές.

— Ποια είναι τα αποτελέσματα αυτής της πρώτης μελέτης;

Νοβίτσκι: Είδαμε ότι τα τροποποιημένα βλαστοκύτταρα εμφυτεύτηκαν με επιτυχία σε ασθενείς και άρχισαν να παράγουν Τ κύτταρα που στοχεύουν τον καρκίνο. Σε έναν ασθενή, ο όγκος υποχώρησε και αυτά τα νέα ανοσοκύτταρα ήταν ανιχνεύσιμα μέσα σε λίγους μήνες. Είναι σημαντικό ότι καταφέραμε να απεικονίσουμε τα βλαστοκύτταρα στο σώμα, αποδεικνύοντας ότι εμφυτεύονταν. Ουσιαστικά εκπαιδεύσαμε το σώμα να παράγει τη δική του ποσότητα Τ κυττάρων που καταπολεμούν τον καρκίνο.

— Θα μπορούσε μια τέτοια θεραπεία να είναι πολύ περίπλοκη ή επικίνδυνη για τους περισσότερους ασθενείς;

Νοβίτσκι: Τα πρώτα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά, αλλά εξακολουθεί να είναι μια πειραματική τεχνική με κινδύνους. Είναι πραγματικά δύσκολη τώρα, αλλά το ίδιο ήταν και η μεταμόσχευση μυελού των οστών στις πρώτες μέρες. Η θεραπεία απαιτεί τη συλλογή βλαστοκυττάρων, τη γενετική τους τροποποίηση και χημειοθεραπεία υψηλής δόσης για την προετοιμασία του σώματος, κάτι που απαιτεί χρόνο, εξειδίκευση και ανθεκτικότητα του ασθενούς.

— Θα μπορούσε αυτή η στρατηγική να λειτουργήσει και για άλλες ασθένειες εκτός από τον καρκίνο;

Νοβίτσκι: Αυτή η στρατηγική χρήσης τροποποιημένων βλαστοκυττάρων για τη δημιουργία μακροχρόνιων ανοσολογικών αποκρίσεων δεν περιορίζεται στον καρκίνο. Στο μέλλον, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την καταπολέμηση λοιμώξεων όπως ο HIV ή για την αναδιάρθρωση του ανοσοποιητικού συστήματος σε αυτοάνοσα νοσήματα. Η μελέτη μας είναι ένα πρώτο βήμα, αλλά οι δυνατότητες είναι πολύ ευρύτερες.

— Ποιο είναι το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να καταλάβουν οι άνθρωποι από αυτήν την έρευνα;

Νοβίτσκι: Έχουμε δείξει ότι είναι δυνατό να επαναπρογραμματίσουμε τα βλαστοκύτταρα ενός ασθενούς για να δημιουργήσουμε μια αναγεννητική ανοσολογική άμυνα κατά του καρκίνου. Αυτό δεν έχει γίνει ποτέ πριν σε ανθρώπους. Δεν αποτελεί ακόμη θεραπεία και δεν είναι έτοιμη για ευρεία χρήση, αλλά δείχνει ένα μέλλον όπου δεν απλώς θεραπεύουμε τον καρκίνο - τον εμποδίζουμε να επανεμφανιστεί.

Ρίμπας: Χρειάστηκε μια ομάδα περισσότερων από 30 αφοσιωμένων επιστημόνων και πάνω από μια δεκαετία εργασίας για να υλοποιηθεί η ιδέα του γενετικού προγραμματισμού του ανθρώπινου ανοσοποιητικού συστήματος ώστε να παράγει μια ανανεώσιμη πηγή ανοσοκυττάρων που στοχεύουν τον καρκίνο. Οι βασικές επιστημονικές αρχές καθορίστηκαν σε προκλινικά μοντέλα και αυτή η μελέτη έδειξε ότι θα μπορούσαν να δοκιμαστούν σε ασθενείς με καρκίνο.