Η λευκή ουσία του εγκεφάλου στους υπερήλικες είναι πιο ανθεκτική στη γήρανση και τη γνωστική εξασθένιση

Καθώς μεγαλώνουμε, ο εγκέφαλος υφίσταται δομικές και λειτουργικές αλλαγές που μπορούν να οδηγήσουν σε μείωση των γνωστικών ικανοτήτων, ιδίως της επεισοδιακής μνήμης. Αυτές οι μειώσεις συχνά σχετίζονται με νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η νόσος Αλτσχάιμερ. Ωστόσο, μια μοναδική ομάδα ηλικιωμένων ενηλίκων, γνωστών ως «υπερ-άνθρωποι», είναι άτρωτοι σε αυτή την τάση, διατηρώντας ισχυρή επεισοδιακή μνήμη συγκρίσιμη με πολύ νεότερα υγιή άτομα.

Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι οι υπερηλικιωμένοι άνθρωποι είναι σε θέση να αντισταθούν στις τυπικές αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία στην φαιά ουσία του εγκεφάλου. Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Journal of Neuroscience, οι επιστήμονες ανέλυσαν τη λευκή ουσία υπερηλικιωμένων ανθρώπων για πέντε χρόνια, συγκρίνοντάς τους με τυπικούς ηλικιωμένους ενήλικες.

Παρόλο που δεν υπήρχαν σημαντικές διαφορές στη συνολική υγεία της λευκής ουσίας τους, οι υπερηλικιωμένοι είχαν καλύτερη μικροδομή σε ορισμένες ίνες της λευκής ουσίας, ιδιαίτερα στην μετωπιαία περιοχή. Αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι μπορεί να είναι σε θέση να αντισταθούν στη γνωστική εξασθένηση που συνήθως σχετίζεται με τη γήρανση.

Σύγκριση των εγκεφάλων των υπερηλίκων και των τυπικών ηλικιωμένων

Η μελέτη περιελάμβανε 64 υπερηλικιωμένους και 55 τυπικούς ηλικιωμένους ενήλικες από την ομάδα του Vallecas Project, μια μακροπρόθεσμη μελέτη 1.213 καυκάσιων ενηλίκων στη Μαδρίτη της Ισπανίας. Οι ερευνητές συνέλεξαν δεδομένα μαγνητικής τομογραφίας για να αξιολογήσουν τη λευκή ουσία και τη μικροδομή του εγκεφάλου, με έμφαση στον όγκο της λευκής ουσίας, τον όγκο της βλάβης και την ποσοτικοποίηση των υπερεντάσεων της λευκής ουσίας χρησιμοποιώντας την κλίμακα Fazekas.

Οι εικόνες με στάθμιση διάχυσης υποβλήθηκαν σε επεξεργασία, συμπεριλαμβανομένης της διόρθωσης κίνησης και του υπολογισμού του χάρτη διάχυσης ανά voxel. Τα άτομα με υπερβολική ηλικία αρχικά είχαν καλύτερες επιδόσεις σε γνωστικά τεστ, αλλά και οι δύο ομάδες εμφάνισαν παρόμοιους ρυθμούς γνωστικής εξασθένησης με την πάροδο του χρόνου, με εξαίρεση μια βραδύτερη μείωση σε ένα συγκεκριμένο τεστ (λεκτική ευχέρεια ζώων) σε άτομα με υπερβολική ηλικία.

Οι υπεραθροιστές βιώνουν βραδύτερη μείωση της λευκής ουσίας

Όσον αφορά την κατάσταση της λευκής ουσίας, δεν υπήρχαν σημαντικές διαφορές μεταξύ των ομάδων όσον αφορά τον συνολικό όγκο της λευκής ουσίας, τις αλλοιώσεις της λευκής ουσίας ή τη σοβαρότητα της βλάβης. Και οι δύο ομάδες είχαν υψηλή συχνότητα εμφάνισης αλλοιώσεων της λευκής ουσίας με παρόμοια επίπεδα σοβαρότητας. Ωστόσο, η λεπτομερής ανάλυση της μικροδομής της λευκής ουσίας αποκάλυψε ότι οι υπερηλικιωμένοι είχαν υψηλότερη κλασματική ανισοτροπία και χαμηλότερη μέση διαχυτικότητα σε ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, ιδιαίτερα στις μετωπιαίες περιοχές.

Η πρώτη συγγραφέας της μελέτης, Marta Garo, PhD, νευροβιολόγος στο Εργαστήριο Κλινικής Νευροεπιστήμης, Κέντρο Βιοϊατρικής Τεχνολογίας, Πολυτεχνικό Πανεπιστήμιο της Μαδρίτης, Ισπανία, εξήγησε τα βασικά ευρήματα.

Ο Γκάρο δήλωσε ότι «η μελέτη έδειξε καλύτερη διατήρηση της μικροδομής της λευκής ουσίας με την πάροδο του χρόνου σε άτομα με υπερηλικιακή ηλικία σε σύγκριση με μια ομάδα ελέγχου ηλικιωμένων ενηλίκων με φυσιολογική μνήμη για την ηλικία τους».

«Αυτό θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως εξής: τα άτομα με υπερβολική ηλικία μπορεί να είναι σε θέση να αποφύγουν τις φυσιολογικές αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία και συμβαίνουν στη μικροδομή της λευκής ουσίας, γι' αυτό και λέμε στον τίτλο ότι τα άτομα με υπερβολική ηλικία αντιστέκονται στις τυπικές δομικές αλλαγές της λευκής ουσίας που σχετίζονται με την ηλικία», πρόσθεσε.

«Το παράδειγμα των υπερηλίκων δείχνει πώς ένα άτομο μεγαλύτερης ηλικίας μπορεί να γεράσει φυσικά με εξαιρετική μνήμη. Αυτό είναι σημαντικό όταν προσπαθούμε να καταπολεμήσουμε την παθολογική έκπτωση της μνήμης, επειδή η μελέτη των εγκεφάλων των υπερηλίκων θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε ποιες δομές του εγκεφάλου είναι σημαντικές για την καλή μνήμη καθώς μεγαλώνουμε. Η αναγνώριση αυτών των δομών θα μπορούσε ενδεχομένως να βοηθήσει στην ανάπτυξη τεχνικών διέγερσης του εγκεφάλου», δήλωσε ο Garo.

Τι συμβάλλει στη γνωστική εξασθένηση;

Ο Δρ. Paul Psychogios, πιστοποιημένος ιατρικός γενετιστής και αναπληρωτής διευθυντής του Προγράμματος Κλινικής Γενετικής και Γονιδιωματικής Providence στο Μπέρμπανκ της Καλιφόρνια, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, σχολίασε: «Πρόκειται για μια σημαντική μελέτη που συμπληρώνει την προηγούμενη έρευνα των συγγραφέων σχετικά με τη σημασία των αλλαγών της φαιάς ουσίας στην υγεία του εγκεφάλου και την υπεργήρανση».

«Παρέχει λεπτομερή εικόνα των μηχανισμών με τους οποίους ο εγκέφαλος προστατεύεται από την απώλεια μνήμης που σχετίζεται με την ηλικία και τελικά την ανάπτυξη άνοιας, αποκαλύπτοντας, μεταξύ άλλων παραγόντων, τον σημαντικό ρόλο της αγγειακής υγείας σε μια διαφορετική διαδικασία γήρανσης από αυτήν που περιγράφηκε προηγουμένως», εξήγησε ο Psychogios.

Ο Δρ Μπεν Ρέιν, νευροεπιστήμονας και επιστημονικός επικοινωνιολόγος, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στη μελέτη, δήλωσε: «Πρόκειται για ενδιαφέρουσα και χρήσιμη έρευνα», κυρίως επειδή «υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον και χρησιμότητα στην κατανόηση του γιατί ορισμένοι άνθρωποι γερνούν με χάρη, ενώ άλλοι είναι πιο επιρρεπείς σε γνωστική παρακμή».

Πώς να διατηρήσετε την υγεία του εγκεφάλου σας καθώς μεγαλώνετε

Ο Γκάρο σημείωσε ότι «σε μια προηγούμενη μελέτη, χρησιμοποιώντας την ίδια ομάδα υπερηλικιωμένων, εξετάσαμε ποιοι παράγοντες του τρόπου ζωής και της ιατρικής διαφοροποιούν τους υπερηλικιωμένους από μια ομάδα ελέγχου ηλικιωμένων ενηλίκων με φυσιολογική μνήμη για την ηλικία τους».

«Διαπιστώσαμε ότι οι υπερήλικες είχαν καλύτερη κινητικότητα, καλύτερη ψυχική υγεία, λιγότερα προβλήματα με τα επίπεδα γλυκόζης και την υπέρταση, και μεγαλύτερο ενδιαφέρον για τη μουσική», είπε.

Ωστόσο, ο Γκάρο προειδοποίησε ότι «δεν μπορούμε να πούμε ότι ο έλεγχος όλων αυτών των παραγόντων θα σας βοηθήσει να γίνετε υπερήλικες, καθώς δεν μπορούμε να εξαγάγουμε κανένα αιτιώδες συμπέρασμα από αυτή τη μελέτη».

«Ωστόσο, αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η καλή ψυχική και σωματική υγεία, καθώς και τα χόμπι, μπορούν να συμβάλουν στην υγιή γήρανση», πρόσθεσε.

Η Raine συμφώνησε, απαριθμώντας αρκετές συστάσεις για υγιή γήρανση, όπως:

• τη διατήρηση καλής υγιεινής ύπνου,
• τακτική άσκηση,
• κοινωνική αλληλεπίδραση,
• νοητικές ασκήσεις.

«Ο ύπνος και η άσκηση είναι αποδεδειγμένα πυλώνες της υγείας του εγκεφάλου, αλλά η κοινωνική αλληλεπίδραση δεν λαμβάνει αρκετή προσοχή», είπε η Raine. «Καθώς μεγαλώνουμε, περνάμε περισσότερο χρόνο μόνοι μας και η απομόνωση είναι κακή για τον εγκέφαλο. Το να περνάμε χρόνο με άλλους ανθρώπους είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να ασκηθούμε και να προστατεύσουμε τον εγκέφαλό μας».

«Η πνευματική άσκηση είναι σημαντική επειδή αποτελεί ερέθισμα που διατηρεί τη λειτουργία του εγκεφάλου. Αν ξαπλώνετε στο κρεβάτι για εβδομάδες, οι μύες των ποδιών σας θα ατροφήσουν από την έλλειψη χρήσης. Ο εγκέφαλος είναι παρόμοιος, ειδικά καθώς μεγαλώνετε. Υπάρχει μια παροιμία στη νευροεπιστήμη: «ή θα το χρησιμοποιήσεις ή θα το χάσεις»» — Μπεν Ρέιν, MD

«Η ενασχόληση με γνωστικές δραστηριότητες και προκλήσεις — όπως το διάβασμα, τα παζλ, τα χόμπι — εκπαιδεύει οδούς στον εγκέφαλό σας που διαφορετικά θα ήταν ευάλωτες στην ατροφία», εξήγησε. «Όταν αυτές οι οδοί εκπαιδεύονται, ο εγκέφαλος είναι πιο πιθανό να τις διατηρήσει... και εκεί μπορούμε να δούμε μια άμεση σύνδεση με τη μελέτη».

«Όσοι χρησιμοποιούν περισσότερο τον εγκέφαλό τους, ειδικά για υψηλού επιπέδου γνωστικές εργασίες, είναι πιο πιθανό να επιδείξουν μεγαλύτερη ακεραιότητα της λευκής ουσίας. Η ενεργοποίηση ορισμένων κυκλωμάτων διατηρεί κυριολεκτικά τη δομή τους», δήλωσε ο Raine.

Ο νευροεπιστήμονας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «φυσικά υπάρχουν πολλές άλλες σημαντικές επιρροές σε αυτούς τους υπερ-ηλικιωμένους (γενετική, τρόπος ζωής κ.λπ.), αλλά ο εγκέφαλος είναι σαν ένας μυς: όσο περισσότερο τον χρησιμοποιείτε, τόσο πιο δυνατός θα είναι και τόσο πιο ανθεκτικός θα είναι στην ατροφία».