Ωκυτοκίνη: Η «ορμόνη της αγάπης» είναι επίσης και η «ορμόνη της φιλίας»

Η τρέχουσα βιολογία έδειξε ότι οι αρουραίοι των λιβαδιών χρειάζονται υποδοχείς οξυτοκίνης (OXTR) για να σχηματίσουν επιλεκτικές φιλίες — μια ισχυρή προτίμηση για έναν συγκεκριμένο «φίλο» και λιγότερη ανοχή για τους ξένους. Τα θηλυκά με αποκλεισμένο το γονίδιο Oxtr σχημάτισαν φιλίες πιο αργά, οι δεσμοί διήρκεσαν λιγότερο καλά σε συνθήκες «κοινότητας» και η «ανταμοιβή» από την επικοινωνία με έναν στενό συγγενή ήταν ασθενέστερη. Ταυτόχρονα, τα αρσενικά και θηλυκά που είχαν αποκλειστεί εμφάνισαν μειωμένη προκληθείσα έκκριση οξυτοκίνης στον επικλινή πυρήνα, έναν κόμβο του συστήματος ανταμοιβής. Συμπέρασμα: Το OXTR δεν αφορά την «κοινωνικότητα γενικά», αλλά την επιλεκτικότητα — το ίδιο «εμείς/αυτοί» στο οποίο βασίζονται οι ανθρώπινες φιλίες.

Ιστορικό της μελέτης

• Γιατί ωκυτοκίνη; Συχνά ονομάζεται «ορμόνη της αγάπης», αλλά ακριβέστερα, είναι ένα νευροπεπτίδιο που βοηθά τον εγκέφαλο να επισημαίνει κοινωνικά σημαντικές επαφές και να τις «επισημαίνει» ως ικανοποιητικές. Λειτουργεί μέσω υποδοχέων ωκυτοκίνης (OXTR) σε κόμβους του συστήματος ανταμοιβής (για παράδειγμα, στον επικλινή πυρήνα).
• Γιατί αρουραίοι; Οι αρουραίοι των λιβαδιών είναι σπάνιοι «κοινωνικοί μονογαμικοί» μεταξύ των θηλαστικών: σχηματίζουν τόσο μακροχρόνια ζευγάρια όσο και επιλεκτικές φιλίες με συνομηλίκους. Επομένως, αυτό είναι ένα βολικό μοντέλο για να ξεχωρίσουμε όχι την «κοινωνικότητα γενικά» αλλά την επιλεκτικότητα - την ικανότητα να επιλέγουμε «τη δική μας» και να κρατάμε απόσταση από τους ξένους.
• Αυτό που ήταν ήδη γνωστό. Πολλές μελέτες έχουν συνδέσει το σύστημα ωκυτοκίνης με την προσκόλληση και την ανταμοιβή. Ωστόσο, το 2023, δημοσιεύθηκε ένα ηχηρό άρθρο: τα αρουραία με απενεργοποιημένη την OXTR θα μπορούσαν ακόμα να εμφανίζουν σημάδια σύνδεσης ζευγαριού. Αυτό έθεσε το ερώτημα: ίσως η OXTR είναι πιο σημαντική όχι για το ζευγάρι καθαυτό, αλλά για την τελειοποίηση της επιλεκτικότητας σε διαφορετικούς τύπους σχέσεων;
• Ποιο κενό κλείνεται; Είχαμε ελλιπή κατανόηση του ρόλου του OXTR ειδικά στις φιλίες μεταξύ συνομηλίκων: επηρεάζει την ταχύτητα σχηματισμού φιλίας, την ισχύ του σε ένα «κοινωνικό χάος» (ομάδα/κοιτώνας) και την ανταμοιβή από την επικοινωνία ειδικά με τον «σύντροφό» σας και όχι με κάποιον συγγενή.
• Πώς βοήθησαν οι νέες τεχνολογίες. Έχουν εμφανιστεί οπτικοί νανοαισθητήρες οξυτοκίνης (εγγύς υπέρυθρης περιοχής) - μας επιτρέπουν να βλέπουμε σε πραγματικό χρόνο πώς απελευθερώνεται η οξυτοκίνη σε βασικές περιοχές του εγκεφάλου. Αυτό δίνει την ευκαιρία να συνδεθεί η συμπεριφορά (επιλογή φίλου) με τη νευροχημεία απευθείας στο σύστημα ανταμοιβής.
• Γιατί οι άνθρωποι το χρειάζονται αυτό; Η φιλία έχει επίσης να κάνει με την επιλεκτικότητα: ποιον να αφήσουμε να πλησιάσει και πού να διατηρήσουμε τα όρια. Η κατανόηση του άξονα «ωκυτοκίνη → OXTR → ανταμοιβή» στο μοντέλο βοηθά στην υποβολή ακριβών υποθέσεων σχετικά με τους μηχανισμούς της κοινωνικής επιλεκτικότητας στους ανθρώπους - από τον κανόνα έως τις διαταραχές όπου διαταράσσεται. Αυτή δεν είναι μια συνταγή για «περιποίηση του εαυτού μας με ωκυτοκίνη», αλλά ένας χάρτης κόμβων που αξίζει να μελετηθούν.

Τι έγινε και γιατί είναι σημαντικό;

Οι άνθρωποι δεν εκτιμούν μόνο τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, αλλά και τις επιλεκτικές σχέσεις - τις φιλίες. Οι αρουραίοι των λιβαδιών είναι σπάνιοι μεταξύ των θηλαστικών: σχηματίζουν μακροχρόνια ζεύγη και ισχυρούς δεσμούς με συνομηλίκους, καθιστώντας τους ένα εξαιρετικό είδος για την «αποσυναρμολόγηση» της βιολογίας του δεσμού. Η ομάδα του UC Berkeley, μαζί με συναδέλφους από το UCSF, διασταύρωσαν αρουραίους με ένα knockout CRISPR του Oxtr και συνέκριναν τη συμπεριφορά τους με «άγρια» ζώα: πόσο γρήγορα αναδύεται μια προτίμηση για έναν συγκεκριμένο σύντροφο κλουβιού, πόσο σταθερός είναι σε ένα ομαδικό περιβάλλον πολλαπλών θαλάμων, πόση προσπάθεια είναι διατεθειμένο να καταβάλει το τρωκτικό για να αποκτήσει πρόσβαση στο «δικό του» και πώς αντιδρά σε ξένους.

Βασικά Αποτελέσματα

• Πιο αργά στην «κατανόηση» της φιλίας. Τα θηλυκά Oxtr−/− παρουσίασαν σημαντική καθυστέρηση στη δημιουργία επιλεκτικών δεσμών φιλίας σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου.
• Η σύνδεση είναι λιγότερο ισχυρή. Σε έναν «κοιτώνα» αρκετών κελιών, η επιλογή «ενός δικού τους» ξεγλίστρησε πιο γρήγορα από τους νοκ-άουτ - η επιλεκτικότητα χάθηκε.
• Η ανταμοιβή από την επικοινωνία είναι χαμηλότερη. Οι Oxtr−/− είχαν ελαττώματα τόσο στη γενική κοινωνική ανταμοιβή όσο και στην επιλεκτική ανταμοιβή (προς έναν οικείο σύντροφο έναντι ενός άγνωστου). Δηλαδή, είναι λιγότερο ευχάριστο και λιγότερο ουσιαστικό για αυτούς να είναι «φίλοι».
• Η βιοχημεία της φιλίας εξασθενεί. Χρησιμοποιώντας οπτικούς αισθητήρες οξυτοκίνης, αποδείχθηκε ότι η προκληθείσα απελευθέρωση οξυτοκίνης στον επικλινή πυρήνα μειώνεται σε άνδρες και γυναίκες με νοκ άουτ· δεν υπάρχει αντιστάθμιση από πάνω.
• Λιγότερη «προστατευτική» αντίδραση σε αγνώστους. Μια δημοφιλής εργασία από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ τονίζει ότι τα ζώα χωρίς OXTR χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο για να δημιουργήσουν φιλίες και ήταν λιγότερο επιθετικά προς τους αγνώστους — που σημαίνει ότι ήταν χειρότερα στη διατήρηση των «ορίων» της φιλίας (και αυτό είναι επίσης μέρος της επιλεκτικότητας).

Πώς σχετίζεται αυτό με τη «διαμάχη για την ωκυτοκίνη»

Το 2023, μια δημοσίευση υψηλού προφίλ στο Neuron έδειξε ότι τα αρουραία μπορούν να σχηματίσουν δεσμό μεταξύ των δύο φύλων χωρίς την πρωτεΐνη OXTR — τουλάχιστον όσον αφορά τον «συζυγικό» δεσμό. Η νέα δημοσίευση διευκρινίζει την εικόνα: Η πρωτεΐνη OXTR είναι κρίσιμη για τη φιλία με τους συνομηλίκους — οι υποδοχείς δεν αφορούν την «κοινωνικότητα γενικά», αλλά τη βελτίωση της επιλεκτικότητας («φίλοι — τους αγαπάμε, ξένοι — κρατήστε απόσταση»). Δεν υπάρχει λοιπόν αντίφαση, αλλά υπάρχει μια διαίρεση των λειτουργιών ανά τύπο σχέσης.

Εργαλεία: Πώς μέτρησαν τη «χημεία της φιλίας»;

Για να δουν την ωκυτοκίνη εν δράσει, η ομάδα χρησιμοποίησε νανοαισθητήρες εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (CNT) που αναπτύχθηκαν στο εργαστήριο της Marquita Landry, οι οποίοι φθορίζουν όταν εκτίθενται σε μόρια ωκυτοκίνης, επιτρέποντας την καταγραφή σε πραγματικό χρόνο της απελευθέρωσης πεπτιδίων σε τομές εγκεφάλου και μίνι-παρασκευάσματα. Αυτή η τεχνολογία παρείχε μια σπάνια ευκαιρία να διερευνηθεί η δυναμική των νευροπεπτιδίων απευθείας στον κόμβο-στόχο (NAc) και να συνδεθεί με τη συμπεριφορά.

Τι σχέση έχουν οι άνθρωποι με αυτό;

Η μελέτη αφορά τρωκτικά, αλλά ο μηχανισμός είναι αναγνωρίσιμος: η φιλία απαιτεί όχι μόνο έλξη προς τους ανθρώπους, αλλά και επιλογή - ποιον να αφήσεις πιο κοντά, ποιον να κρατήσεις σε απόσταση. Τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι ο άξονας οξυτοκίνης → υποδοχέας OXTR → σύστημα ανταμοιβής βοηθά στην «ανάδειξη» των κοινωνικών αγαπημένων και στην «σίγαση» των ξένων. Για τους ανθρώπους, αυτό δεν σημαίνει «να θεραπεύουμε τον εαυτό μας με οξυτοκίνη», αλλά υπάρχουν σημεία για προσεκτικές υποθέσεις σχετικά με την επιλεκτικότητα των σχέσεων στις διαταραχές κοινωνικής συμπεριφοράς.

Περιορισμοί και τι ακολουθεί

• Το μοντέλο είναι τρωκτικό και το επίκεντρο είναι η φιλία μεταξύ συνομηλίκων, όχι η συγγένεια ή ένα ρομαντικό ζευγάρι: η μεταφορά σε ανθρώπους απαιτεί μεγάλη προσοχή.
• Το νοκ άουτ είναι μια σκληρή παρέμβαση. Στους ανθρώπους, οι παραλλαγές είναι συχνά πιο ανεπαίσθητες (πολυμορφισμοί, έκφραση, συμφραζόμενα).
• Τα επόμενα βήματα που προτείνουν οι συγγραφείς και οι σχολιαστές είναι να εξεταστούν οι ανδρικές ομάδες στις ίδιες δοκιμές, να αποσυντεθεί η συμβολή της ντοπαμίνης και άλλων νευροτροποποιητών στην «κοινωνική ανταμοιβή» και να διαπιστωθεί πώς η εμπειρία αλλάζει την ευαισθησία του δικτύου (κοινωνική μάθηση).

Σχόλια των συγγραφέων

Αυτό τονίζουν οι ίδιοι οι συγγραφείς:

• Όχι μια «ορμόνη αγάπης», αλλά ένας μηχανισμός επιλεκτικότητας. Οι υποδοχείς οξυτοκίνης (OXTR) αποδείχθηκαν σημαντικοί όχι για την κοινωνικότητα γενικά, αλλά για την επιλογή «του δικού μας»: χωρίς την OXTR, τα αρουραία σχηματίζουν πιο αργά προτιμήσεις και είναι χειρότερα στη διατήρηση φιλικής προσκόλλησης σε ένα κοινωνικό περιβάλλον.
• Πώς να Συμφιλιώσετε τις Διαφωνίες σχετικά με τον Δεσμό Ζευγαριών. Η εργασία δεν αναιρεί τα δεδομένα ότι ορισμένες πτυχές του δεσμού ζευγαριών είναι δυνατές χωρίς το OXTR. Οι συγγραφείς διευκρινίζουν: η φιλία μεταξύ συνομηλίκων είναι μια διαφορετική μορφή σχέσεων και εδώ η συμβολή του OXTR είναι κρίσιμη.
• Η ανταμοιβή και το κίνητρο είναι το κλειδί. Η ασθενής «επιλεκτική ανταμοιβή» στα νοκ άουτ OXTR υποδηλώνει ότι το σύστημα οξυτοκίνης βοηθά στην ανάδειξη κοινωνικά σημαντικών επαφών εντός του κυκλώματος ανταμοιβής (συμπεριλαμβανομένου του επικλινή πυρήνα).
• Μεθοδολογικά πλεονεκτήματα. Εκτός από τις συμπεριφορικές δοκιμές, χρησιμοποιήθηκαν άμεσοι οπτικοί αισθητήρες ωκυτοκίνης, οι οποίοι συνδέουν τη συμπεριφορά με την πραγματική δυναμική του πεπτιδίου στη ζώνη-στόχο - όχι μόνο συσχετίσεις με δείκτες παράκαμψης.
• Περιορισμοί. Πρόκειται για ένα μοντέλο τρωκτικού και για πλήρη εξάλειψη του υποδοχέα. Στους ανθρώπους, οι ανεπαίσθητες διακυμάνσεις στην έκφραση και το πλαίσιο είναι πιο συχνές. Η παρέκταση των ευρημάτων στην κλινική πράξη απαιτεί εξαιρετική προσοχή.
• Τι ακολουθεί; Να κατανοήσουμε ποιες συγκεκριμένες αλυσίδες (ωκυτοκίνη → ντοπαμίνη, κ.λπ.) παρέχουν επιλεκτικότητα, πώς η εμπειρία τις επηρεάζει και αν είναι δυνατόν να τροποποιήσουμε απαλά αυτούς τους κόμβους χωρίς να διαταράξουμε την κοινωνική συμπεριφορά στο σύνολό της.
• Δεν υπάρχουν «γρήγορες λύσεις». Τα αποτελέσματα δεν αποτελούν λόγο για να «λάβουμε οξυτοκίνη». Αντίθετα, αποτελούν έναν κόμβο για μελλοντική έρευνα σχετικά με την κοινωνική επιλεκτικότητα σε διαταραχές όπου διαταράσσονται οι φιλίες/συνεργασίες.

Σύναψη

Οι υποδοχείς ωκυτοκίνης αποδεικνύονται «διακόπτες επιλεκτικότητας»: χωρίς αυτούς, τα ποντίκια έλκονται από την επικοινωνία, αλλά χάνουν την ικανότητα να επιλέγουν και να διατηρούν «τα δικά τους». Και αυτό δεν αφορά πλέον την «αγάπη γενικά», αλλά την αρχιτεκτονική της φιλίας, όπου η νευροχημεία βοηθά στη διάκριση των αγαπημένων προσώπων από τους άλλους.

Πηγή έρευνας: Black AM et al. Οι υποδοχείς οξυτοκίνης μεσολαβούν στην κοινωνική επιλεκτικότητα στις σχέσεις με τους ομοτίμους των αρουραίων των λιβαδιών. Current Biology, online πριν από την εκτύπωση, 4 Αυγούστου 2025.