Το διάστημα είναι επικίνδυνο για τον άνθρωπο

Οι επιστήμονες ανησυχούν για τις επερχόμενες πτήσεις προς τον Άρη - κατά τη γνώμη τους, ένα άτομο που έχει κάνει ένα τέτοιο ταξίδι απειλείται με σοβαρές αλλαγές στον εγκέφαλο. Οι επιστήμονες κατέληξαν σε αυτά τα συμπεράσματα αφού μελέτησαν τρωκτικά των οποίων οι εγκέφαλοι επηρεάστηκαν από σωματίδια υψηλής ενέργειας, παρόμοια με αυτά που βρίσκονται στις κοσμικές ακτίνες.

Οι κοσμικές ακτίνες διαπερνούν τα διαστημόπλοια και τους αστροναύτες κατά τη διάρκεια μακροχρόνιων ταξιδιών, και η νέα μελέτη αποτελεί συνέχεια της περσινής εργασίας που εξέτασε τις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις των κοσμικών ακτίνων στον εγκέφαλο.

Σύμφωνα με τα τελευταία δεδομένα, οι κοσμικές ακτίνες είναι επικίνδυνες για τους ανθρώπους, τα σωματίδιά τους μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά το νευρικό σύστημα και να οδηγήσουν σε αλλαγές, μερικές από τις οποίες δεν εξαφανίζονται μέχρι το τέλος της ζωής, ειδικότερα, ένα ταξίδι στο διάστημα μπορεί να οδηγήσει σε εξασθένηση της μνήμης, άγχος, σοβαρή κατάθλιψη και μειωμένη παραγωγικότητα.

Κατά τη διάρκεια των πειραμάτων, τα τρωκτικά ακτινοβολήθηκαν με φορτισμένα σωματίδια και στη συνέχεια παρατηρήθηκαν στο εργαστήριο. Ως αποτέλεσμα, μετά από έξι μήνες, εντοπίστηκαν έντονες αλλαγές στον εγκέφαλο των υποκειμένων - οι νευρώνες υπέστησαν βλάβη, ο εγκέφαλος παρουσίασε φλεγμονή. Η τομογραφία έδειξε ότι η μείωση των αποφύσεων και των σπονδύλων προκάλεσε αλλαγές στο νευρωνικό δίκτυο του εγκεφάλου, με αποτέλεσμα να διαταράσσεται η μετάδοση σήματος στα κύτταρα του εγκεφάλου. Όλα αυτά προκάλεσαν χαμηλή παραγωγικότητα στη μάθηση και την απομνημόνευση.

Η μελέτη διεξήχθη από τον Charles Limoli και τους συναδέλφους του, οι οποίοι διαπίστωσαν επίσης ότι η έκθεση σε κοσμικές ακτίνες μπορεί να προκαλέσει καταστολή δυσάρεστων και αγχωτικών συνειρμών, παρόμοιων με εκείνων που συμβαίνουν όταν κάποιος μαθαίνει ξανά κολύμπι μετά από ένα ατύχημα. Όλα αυτά θα μπορούσαν να συμβάλουν στο άγχος, το οποίο θα αποτελούσε πρόβλημα κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου ταξιδιού στον κόκκινο πλανήτη. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα αποτελέσματα που ελήφθησαν μετά από μια εξάμηνη μελέτη είναι σύμφωνα με εκείνα του περασμένου έτους (τότε η μελέτη διήρκεσε 1,5 μήνα).

Παρόμοιες γνωστικές διαταραχές παρατηρούνται σε ασθενείς με καρκίνο του εγκεφάλου που έχουν υποβληθεί σε ακτινοβολία υψηλής δόσης φωτονίων. Ο καθηγητής Λιμόλι και οι συνεργάτες του έχουν επίσης μελετήσει πώς αλλάζουν οι γνωστικές διεργασίες μετά τη χημειοθεραπεία και την ακτινοβολία του εγκεφάλου.

Σύμφωνα με τον καθηγητή, οι αστροναύτες θα εμφανίσουν σημάδια άνοιας μέσα σε λίγους μήνες από την έναρξη του ταξιδιού και, δεδομένου ότι το ταξίδι προς τον Άρη έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια, οι επιστήμονες φοβούνται ότι τα προβλήματα θα αρχίσουν να ενοχλούν τους αστροναύτες άμεσα κατά τη διάρκεια της αποστολής.

Οι επιστήμονες σημείωσαν επίσης ότι το προσωπικό του διαστημικού σταθμού δεν διατρέχει κίνδυνο επειδή προστατεύεται από τη μαγνητόσφαιρα.

Το έργο του Λιμόλι και των συναδέλφων του είναι εξαιρετικά σημαντικό για το μέλλον της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος. Τα προγράμματα της NASA περιλαμβάνουν μελέτες που μελετούν τις επιπτώσεις της κοσμικής ακτινοβολίας στους ανθρώπους, καθώς τα δεδομένα που θα ληφθούν θα χρησιμοποιηθούν για τον σχεδιασμό διαστημικών ταξιδιών, όχι μόνο προς τον Άρη αλλά και πέρα από αυτόν.

Ο καθηγητής Λιμόλι σημείωσε ότι ήδη αναπτύσσονται ορισμένες πιθανές λύσεις στο πρόβλημα, ιδίως η συμπερίληψη ζωνών αυξημένης προστασίας κατά τον ύπνο ή την ανάπαυση, αλλά τα φορτισμένα σωματίδια υψηλής ενέργειας θα διεισδύσουν στο πλοίο και το μπλοκάρισμα τους δεν είναι προς το παρόν δυνατό.

Η ομάδα του Λιμόλι, με τη σειρά της, εργάζεται πάνω σε ένα φάρμακο που θα προστατεύει τον εγκέφαλο από την αρνητική κοσμική ακτινοβολία.