Η μακροχρόνια έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση αυξάνει τον κίνδυνο άνοιας

Μια ανάλυση μελετών που αφορούσαν σχεδόν 30 εκατομμύρια ανθρώπους διαπίστωσε ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση -συμπεριλαμβανομένων των εκπομπών καυσαερίων των αυτοκινήτων- παίζει ρόλο στον αυξημένο κίνδυνο άνοιας.

Μορφές άνοιας όπως η νόσος Αλτσχάιμερ εκτιμάται ότι επηρεάζουν περισσότερα από 57,4 εκατομμύρια άτομα παγκοσμίως και αυτός ο αριθμός αναμένεται σχεδόν να τριπλασιαστεί σε 152,8 εκατομμύρια κρούσματα έως το 2050. Οι συνέπειες για τα ίδια τα άτομα, τις οικογένειές τους, τους φροντιστές τους και την κοινωνία στο σύνολό της είναι τεράστιες.

Ενώ υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ότι η συχνότητα εμφάνισης της άνοιας μειώνεται στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική - γεγονός που υποδηλώνει ότι ο κίνδυνος της νόσου μπορεί να μειώνεται σε επίπεδο πληθυσμού - η κατάσταση σε άλλες περιοχές φαίνεται λιγότερο ενθαρρυντική.

Η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει πρόσφατα αναγνωριστεί ως παράγοντας κινδύνου για άνοια και ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν συγκεκριμένους ρύπους. Ωστόσο, η ισχύς των στοιχείων και η ικανότητα τεκμηρίωσης μιας αιτιώδους σχέσης ποικίλλει.

Σε μια δημοσίευση στο The Lancet Planetary Health, μια ομάδα με επικεφαλής ερευνητές από τη Μονάδα Επιδημιολογίας του Συμβουλίου Ιατρικής Έρευνας (MRC) στο Πανεπιστήμιο του Cambridge πραγματοποίησε μια συστηματική ανασκόπηση και μετα-ανάλυση της υπάρχουσας επιστημονικής βιβλιογραφίας για να εξετάσει αυτή τη σύνδεση με περισσότερες λεπτομέρειες. Αυτή η προσέγγιση τους επέτρεψε να συνδυάσουν δεδομένα από μεμονωμένες μελέτες που μπορεί να ήταν αδύναμες ή αντικρουόμενες από μόνες τους και να καταλήξουν σε ισχυρότερα συνολικά συμπεράσματα.

Συνολικά, οι ερευνητές συμπεριέλαβαν 51 μελέτες στην ανάλυσή τους, οι οποίες κάλυπταν περισσότερους από 29 εκατομμύρια συμμετέχοντες, κυρίως από χώρες υψηλού εισοδήματος. Από αυτές, 34 άρθρα συμπεριλήφθηκαν στη μετα-ανάλυση: 15 από τη Βόρεια Αμερική, 10 από την Ευρώπη, επτά από την Ασία και δύο από την Αυστραλία.

Οι ερευνητές βρήκαν μια θετική και στατιστικά σημαντική συσχέτιση μεταξύ τριών τύπων ρύπων και άνοιας:

1. Τα σωματίδια με διάμετρο 2,5 μικρόμετρα ή λιγότερο (PM2,5) είναι ένας ρύπος που αποτελείται από μικροσκοπικά σωματίδια αρκετά μικρά ώστε να διεισδύουν βαθιά στους πνεύμονες όταν εισπνέονται. Αυτά τα σωματίδια σχηματίζονται από μια ποικιλία πηγών, όπως τα καυσαέρια των οχημάτων, οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας, οι βιομηχανικές διεργασίες, οι ξυλόσομπες και τα τζάκια, καθώς και η σκόνη κατασκευών. Μπορούν επίσης να σχηματιστούν στην ατμόσφαιρα ως αποτέλεσμα σύνθετων χημικών αντιδράσεων που περιλαμβάνουν άλλους ρύπους, όπως το διοξείδιο του θείου και τα οξείδια του αζώτου. Τα σωματίδια μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για μεγάλα χρονικά διαστήματα και να ταξιδέψουν σε μεγάλες αποστάσεις από το σημείο όπου σχηματίζονται.
2. Το διοξείδιο του αζώτου (NO₂) είναι ένας από τους κύριους ρύπους που παράγονται από την καύση ορυκτών καυσίμων. Υπάρχει στα καυσαέρια των οχημάτων (ειδικά στο ντίζελ), στις βιομηχανικές εκπομπές και στις κουζίνες και τις θερμάστρες αερίου. Η έκθεση σε υψηλές συγκεντρώσεις NO₂ μπορεί να ερεθίσει το αναπνευστικό σύστημα, να επιδεινώσει και να προκαλέσει ασθένειες όπως το άσθμα, και να μειώσει τη λειτουργία των πνευμόνων.
3. Αιθάλη – από πηγές όπως τα καυσαέρια των αυτοκινήτων και η καύση ξύλων. Μπορεί να παγιδεύσει θερμότητα και να επηρεάσει το κλίμα. Όταν εισπνέεται, διεισδύει βαθιά στους πνεύμονες, επιδεινώνοντας τις αναπνευστικές παθήσεις και αυξάνοντας τον κίνδυνο καρδιαγγειακών προβλημάτων.

Σύμφωνα με τους ερευνητές:

• Κάθε 10 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο (μg/m³) PM2.5 αυξάνουν τον σχετικό κίνδυνο άνοιας κατά 17%. Το 2023, η μέση ένδειξη PM2.5 δίπλα σε έναν δρόμο στο κεντρικό Λονδίνο ήταν 10 μg/m³.
• Κάθε 10 µg/m³ NO₂ αυξάνει τον κίνδυνο κατά 3%. Τα μέσα επίπεδα οδικής κυκλοφορίας στο κεντρικό Λονδίνο το 2023 ήταν 33 µg/m³.
• Κάθε 1 μg/m³ αιθάλης (ως μέρος των PM2.5) αυξάνει τον κίνδυνο κατά 13%. Το 2023, οι μέσες ετήσιες συγκεντρώσεις αιθάλης που μετρήθηκαν κοντά σε δρόμους ήταν: στο Λονδίνο - 0,93 μg/m³, στο Μπέρμιγχαμ - 1,51 μg/m³, στη Γλασκώβη - 0,65 μg/m³.

Η επικεφαλής συγγραφέας, Δρ. Haneen Khreis, από τη Μονάδα Επιδημιολογίας του MRC, δήλωσε:

«Τα επιδημιολογικά δεδομένα είναι καθοριστικής σημασίας για να προσδιοριστεί εάν και κατά πόσο η ατμοσφαιρική ρύπανση αυξάνει τον κίνδυνο άνοιας. Η εργασία μας παρέχει περαιτέρω στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η μακροχρόνια έκθεση στη ρύπανση του εξωτερικού αέρα αποτελεί παράγοντα κινδύνου για άνοια σε προηγουμένως υγιείς ενήλικες.»

«Η αντιμετώπιση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης μπορεί να αποφέρει μακροπρόθεσμα οφέλη για την υγεία, την κοινωνία, το κλίμα και την οικονομία. Μπορεί να μειώσει το τεράστιο βάρος που επιβαρύνει τους ασθενείς, τις οικογένειες και τους φροντιστές, και να ελαφρύνει την πίεση στα υπερφορτωμένα συστήματα υγείας.»

Έχουν προταθεί διάφοροι μηχανισμοί για να εξηγηθεί πώς η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να προκαλέσει άνοια, κυρίως μέσω φλεγμονής στον εγκέφαλο και οξειδωτικού στρες (μιας χημικής διαδικασίας που μπορεί να βλάψει τα κύτταρα, τις πρωτεΐνες και το DNA). Και οι δύο αυτές διαδικασίες είναι γνωστοί παράγοντες στην έναρξη και την εξέλιξη της άνοιας. Η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να τις πυροδοτήσει είτε άμεσα, εισερχόμενη στον εγκέφαλο, είτε μέσω των ίδιων μηχανισμών που αποτελούν τη βάση των πνευμονικών και καρδιαγγειακών παθήσεων. Οι ρύποι μπορούν επίσης να περάσουν από τους πνεύμονες στην κυκλοφορία του αίματος και να φτάσουν στα εσωτερικά όργανα, προκαλώντας τόσο τοπική όσο και συστηματική φλεγμονή.

Οι ερευνητές σημειώνουν ότι οι περισσότεροι από τους συμμετέχοντες στη μελέτη ήταν λευκοί και ζούσαν σε χώρες υψηλού εισοδήματος, αν και οι περιθωριοποιημένοι πληθυσμοί τείνουν να εκτίθενται σε υψηλότερα επίπεδα ρύπων. Δεδομένου ότι προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι η μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική στη μείωση του κινδύνου πρόωρου θανάτου σε αυτές τις ομάδες, οι συγγραφείς ζητούν πληρέστερη και επαρκέστερη εκπροσώπηση των εθνοτικών ομάδων, των χωρών χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος και των κοινοτήτων σε μελλοντικές μελέτες.

Η συν-πρώτη συγγραφέας, Claire Rogowski, επίσης από τη Μονάδα Επιδημιολογίας του MRC, δήλωσε:

«Οι προσπάθειες για τη μείωση της έκθεσης σε αυτούς τους βασικούς ρύπους είναι πιθανό να συμβάλουν στη μείωση του βάρους της άνοιας στην κοινωνία. Θα χρειαστούν αυστηρότεροι έλεγχοι σε μια σειρά ρύπων, με στόχο τις κύριες πηγές - τις μεταφορές και τη βιομηχανία. Δεδομένης της κλίμακας του προβλήματος, απαιτούνται επείγουσες περιφερειακές, εθνικές και διεθνείς πολιτικές για την δίκαιη αντιμετώπιση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.»

Περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι ενώ η έκθεση σε αυτούς τους ρύπους αύξησε τον κίνδυνο εμφάνισης Αλτσχάιμερ, η επίδραση ήταν μεγαλύτερη στην αγγειακή άνοια, έναν τύπο άνοιας που προκαλείται από διαταραχή της παροχής αίματος στον εγκέφαλο. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, περίπου 180.000 άνθρωποι πάσχουν από αυτόν τον τύπο άνοιας. Ωστόσο, επειδή υπήρχαν περιορισμένες μελέτες που συνέκριναν τις διαφορές μεταξύ των τύπων, οι συγγραφείς δεν θεώρησαν το αποτέλεσμα στατιστικά σημαντικό.

Ο συν-πρώτος συγγραφέας, Δρ. Christian Bredell, από το Πανεπιστήμιο του Cambridge και το NHS Trust της Βορειοδυτικής Αγγλίας, πρόσθεσε:

«Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν την ανάγκη για μια διεπιστημονική προσέγγιση στην πρόληψη της άνοιας. Η πρόληψη της άνοιας δεν είναι απλώς ένα ζήτημα υγείας: αυτή η μελέτη ενισχύει τη θέση ότι ο πολεοδομικός σχεδιασμός, η πολιτική μεταφορών και η περιβαλλοντική ρύθμιση διαδραματίζουν εξίσου σημαντικό ρόλο.»