Η Ιαπωνία προτίθεται να δημιουργήσει τράπεζα βλαστοκυττάρων

Η πρόοδος στη θεραπεία με βλαστοκύτταρα είναι απογοητευτικά αργή, επειδή εκτός από τα καθαρά επιστημονικά προβλήματα, η έρευνα παρεμποδίζεται από τα λεγόμενα ηθικά και νομικά εμπόδια, τα οποία καθιστούν τους επενδυτές απρόθυμους να επενδύσουν.

Ο πρωτοπόρος των βλαστοκυττάρων Shinya Yamanaka του Πανεπιστημίου του Κιότο στην Ιαπωνία πρόκειται να δώσει ώθηση στον τομέα δημιουργώντας μια τράπεζα βλαστοκυττάρων για θεραπευτική χρήση. Η τράπεζα θα αποθηκεύει δεκάδες σειρές επαγόμενων πολυδύναμων βλαστοκυττάρων, θέτοντας την Ιαπωνία στην πρώτη γραμμή της βιοϊατρικής έρευνας για πρώτη φορά.

Το μακροχρόνιο όνειρο του κ. Γιαμανάκα, το έργο iPS Cell Stock, έλαβε νέα ώθηση τον Ιούλιο, όταν το τοπικό Υπουργείο Υγείας έδωσε άδεια για τη δημιουργία κυτταρικών σειρών από δείγματα εμβρυϊκού ομφαλοπλακουντιακού αίματος, τα οποία αποθηκεύονται σε αφθονία σε όλη τη χώρα.

Ο κ. Γιαμανάκα ήταν ο πρώτος που απέδειξε το 2006 ότι τα ώριμα δερματικά κύτταρα ποντικού θα μπορούσαν να μετατραπούν ξανά σε βλαστοκύτταρα, ικανά να σχηματίσουν όλους τους ιστούς του σώματος. Το 2007, επανέλαβε το πείραμα σε ανθρώπινα κύτταρα, δημιουργώντας ελπίδες ότι τα «ηθικά ζητήματα» που σχετίζονται με τα βλαστοκύτταρα που προέρχονται από έμβρυα θα μπορούσαν να παρακαμφθούν. Επιπλέον, τα κύτταρα iPS θα μπορούσαν να προέρχονται από τα ίδια τα κύτταρα του ασθενούς, αποφεύγοντας την απόρριψή τους από το ανοσοποιητικό σύστημα.

Έκτοτε, έχουν ξεκινήσει οκτώ μακροπρόθεσμα έργα στην Ιαπωνία για να επεκτείνουν τις θεραπείες με κύτταρα iPS πέρα από τα εργαστήρια και στα κανονικά νοσοκομεία. Ένα από αυτά, με επικεφαλής τον κ. Γιαμανάκα, προσπαθεί να βρει θεραπεία για τη νόσο του Πάρκινσον με κόστος 2,5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Σύμφωνα με τον επιστήμονα, οι κλινικές δοκιμές απέχουν ακόμη τουλάχιστον τρία χρόνια. Ωστόσο, πειράματα για την αποκατάσταση του αμφιβληστροειδούς με κύτταρα iPS έχουν ήδη προγραμματιστεί για το 2013 στο Κέντρο Αναπτυξιακής Βιολογίας RIKEN.

Το έργο δεν θα χρειαστεί κύτταρα από την τράπεζα του κ. Γιαμανάκα. Αλλά μόλις αυτές ή άλλες δοκιμές είναι επιτυχείς, η ζήτηση για κύτταρα θα εκτοξευθεί στα ύψη και η απόκτηση κυττάρων iPS και ο έλεγχος της συμβατότητάς τους με το σώμα ενός συγκεκριμένου ασθενούς μπορεί να διαρκέσει έξι μήνες (για κάθε κυτταρική σειρά) και να κοστίσει δεκάδες χιλιάδες δολάρια.

Γι' αυτόν τον λόγο, ο Shinya Yamanaka σχεδιάζει να δημιουργήσει ένα μόνιμο απόθεμα 75 κυτταρικών σειρών έως το 2020, το οποίο θα καλύπτει το 80% του πληθυσμού της Ιαπωνίας. Αυτό σημαίνει εύρεση δοτών με δύο πανομοιότυπα αντίγραφα καθενός από τα τρία βασικά γονίδια που κωδικοποιούν πρωτεΐνες που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα και βρίσκονται στην επιφάνεια των κυττάρων, τα οποία ονομάζονται αντιγόνα ανθρώπινων λευκοκυττάρων (HLA). Εκτιμά ότι θα πρέπει να εξετάσει δείγματα από τουλάχιστον 64.000 άτομα.

Η χρήση της συλλογής οκτώ ιαπωνικών τραπεζών ομφαλοπλακουντιακού αίματος θα διευκόλυνε πολύ το έργο. Οι τράπεζες περιέχουν περίπου 29.000 δείγματα με τα χαρακτηριστικά HLA τους και ο κ. Γιαμανάκα βρίσκεται ήδη σε συνομιλίες. Το ερώτημα που απομένει είναι εάν οι τράπεζες θα πρέπει να ζητήσουν τη συγκατάθεση των αιμοδοτών, οι περισσότεροι από τους οποίους δωρίζουν αίμα για τη θεραπεία και τη μελέτη της λευχαιμίας.

Στον δεύτερο όροφο του Κέντρου Έρευνας Κυττάρων iPS του Πανεπιστημίου του Κιότο, ο κ. Γιαμανάκα έχει ήδη εγκαταστήσει τον εξοπλισμό και τώρα περιμένει την έγκριση της διοίκησης. Η πρώτη παρτίδα δειγμάτων, κατάλληλη για το 8% του πληθυσμού της Ιαπωνίας, θα μπορούσε να φτάσει τον Μάρτιο.

Το έργο έχει υψηλές πιθανότητες επιτυχίας επίσης επειδή η γενετική ποικιλομορφία στην Ιαπωνία είναι σχετικά μικρή, ενώ σε άλλες χώρες τέτοιες τράπεζες θα έπρεπε να είναι μεγαλύτερες και πιο ακριβές. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τέτοιες συλλογές δημιουργούνται εκεί κυρίως για έρευνα και όχι για θεραπεία. Για παράδειγμα, το Ινστιτούτο Αναγεννητικής Ιατρικής της Καλιφόρνια (ΗΠΑ) έχει σχεδιάσει μια τράπεζα περίπου τριών χιλιάδων κυτταρικών σειρών που θα είναι διαθέσιμη μόνο για έρευνα.