Η απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου μπορεί να επιταχύνει τη διαδικασία γήρανσης

Η απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου, όπως ενός μέλους της οικογένειας, μπορεί να σας προκαλέσει ταχύτερη γήρανση, σύμφωνα με νέα μελέτη από τη Σχολή Δημόσιας Υγείας Mailman του Πανεπιστημίου Κολούμπια και το Κέντρο Γήρανσης Butler του Πανεπιστημίου Κολούμπια.

Η μελέτη διαπίστωσε ότι τα άτομα που έχασαν έναν γονέα, σύντροφο, αδελφό ή παιδί εμφάνισαν σημάδια μεγαλύτερης βιολογικής ηλικίας σε σύγκριση με εκείνα που δεν βίωσαν τέτοιες απώλειες. Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο JAMA Network Open.

Η βιολογική γήρανση είναι η σταδιακή επιδείνωση της λειτουργίας των κυττάρων, των ιστών και των οργάνων, που οδηγεί σε αυξημένο κίνδυνο χρόνιων ασθενειών. Οι επιστήμονες μετρούν αυτόν τον τύπο γήρανσης χρησιμοποιώντας δείκτες DNA γνωστούς ως επιγενετικό ρολόι.

«Λίγες μελέτες έχουν εξετάσει πώς η απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου σε διαφορετικά στάδια της ζωής επηρεάζει αυτούς τους δείκτες DNA, ειδικά σε δείγματα αντιπροσωπευτικά του πληθυσμού των ΗΠΑ», δήλωσε η Allison Aiello, PhD, καθηγήτρια επιδημιολογίας και κύρια συγγραφέας της μελέτης. «Η μελέτη μας δείχνει ισχυρές συσχετίσεις μεταξύ της απώλειας αγαπημένων προσώπων καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής - από την παιδική ηλικία έως την ενηλικίωση - και της επιταχυνόμενης βιολογικής γήρανσης στις ΗΠΑ».

Η μελέτη, που διεξήχθη σε συνεργασία με το Κέντρο Πληθυσμού της Καρολίνας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill, υποδηλώνει ότι οι επιπτώσεις της απώλειας στη γήρανση μπορούν να παρατηρηθούν πολύ πριν από τη μέση ηλικία και μπορεί να συμβάλλουν στις ανισότητες στην υγεία μεταξύ φυλετικών και εθνοτικών ομάδων.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα από την Εθνική Διαχρονική Μελέτη για την Υγεία των Εφήβων έως Ενηλίκων (Add Health), η οποία ξεκίνησε το 1994-95 και παρακολούθησε τους συμμετέχοντες από την εφηβεία τους έως την ενηλικίωση.

Για να μετρήσουν τις οικογενειακές απώλειες κατά την παιδική ηλικία ή την εφηβεία, ο Aiello και οι συνεργάτες του παρακολούθησαν τους συμμετέχοντες σε διαφορετικά κύματα μελέτης και χρονικά πλαίσια γήρανσης.

Στο πρώτο κύμα, συμμετείχαν 20.745 εφήβοι από την 7η έως τη 12η τάξη του δημοτικού, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν ηλικίας 12-19 ετών. Οι συμμετέχοντες παρακολουθούνται έκτοτε. Το πέμπτο κύμα πραγματοποιήθηκε από το 2016 έως το 2018 και ολοκλήρωσε συνεντεύξεις με 12.300 από τους αρχικούς συμμετέχοντες. Στο τελευταίο κύμα, το οποίο διήρκεσε από το 2016 έως το 2018, οι συμμετέχοντες κλήθηκαν να συμμετάσχουν σε μια επιπλέον έρευνα στο σπίτι, όπου σχεδόν 4.500 συμμετέχοντες έλαβαν δείγμα αίματος για εξέταση DNA.

Η μελέτη εξέτασε τις απώλειες που σημειώθηκαν στην παιδική ηλικία ή την εφηβεία (έως την ηλικία των 18 ετών) και στην ενήλικη ζωή (ηλικίες 19 έως 43 ετών). Εξέτασαν επίσης τον αριθμό των απωλειών που σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τα βιολογικά δεδομένα γήρανσης αξιολογήθηκαν με βάση τη μεθυλίωση του DNA στο αίμα χρησιμοποιώντας επιγενετικά ρολόγια, συμπεριλαμβανομένου του DunedinPACE, που αναπτύχθηκαν από τον συνάδελφο του Aiello στο Κέντρο Γήρανσης και συν-συγγραφέα της μελέτης Dan Belsky και τους συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο Duke.

Σχεδόν το 40% των συμμετεχόντων βίωσε τουλάχιστον μία απώλεια στην ενήλικη ζωή, μεταξύ 33 και 43 ετών. Η απώλεια από τους γονείς ήταν πιο συχνή στην ενήλικη ζωή σε σύγκριση με την παιδική ηλικία και την εφηβεία (27% έναντι 6%). Ένα υψηλότερο ποσοστό μαύρων (57%) και ισπανόφωνων (41%) συμμετεχόντων βίωσε τουλάχιστον μία απώλεια σε σύγκριση με λευκούς συμμετέχοντες (34%).

Τα άτομα που βίωσαν δύο ή περισσότερες απώλειες είχαν μεγαλύτερη βιολογική ηλικία, όπως μετρήθηκε από διάφορα επιγενετικά ρολόγια. Η εμπειρία δύο ή περισσότερων απωλειών στην ενήλικη ζωή συσχετίστηκε ισχυρότερα με τη βιολογική γήρανση από ό,τι μία απώλεια και σημαντικά ισχυρότερα από ό,τι καμία απώλεια.

«Η σύνδεση μεταξύ του πένθους και των προβλημάτων υγείας σε όλη τη διάρκεια της ζωής είναι καλά εδραιωμένη», δήλωσε ο Aiello. «Ωστόσο, ορισμένα στάδια της ζωής μπορεί να είναι πιο ευάλωτα στους κινδύνους για την υγεία που σχετίζονται με την απώλεια και η συσσώρευση απωλειών φαίνεται να είναι ένας σημαντικός παράγοντας».

Για παράδειγμα, η απώλεια ενός γονέα ή αδελφού σε νεαρή ηλικία μπορεί να είναι πολύ τραυματική, συχνά με αποτέλεσμα προβλήματα ψυχικής υγείας, γνωστικά προβλήματα, αυξημένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων και μεγαλύτερο κίνδυνο πρόωρου θανάτου. Η απώλεια ενός στενού μέλους της οικογένειας σε οποιαδήποτε ηλικία ενέχει κινδύνους για την υγεία και οι επαναλαμβανόμενες απώλειες μπορούν να αυξήσουν τους κινδύνους καρδιακών παθήσεων, θνησιμότητας και άνοιας. Οι επιπτώσεις τους μπορεί να παραμείνουν ή να εκδηλωθούν πολύ μετά το συμβάν.

Η Aiello και οι συν-συγγραφείς της τονίζουν ότι ενώ η απώλεια σε οποιαδήποτε ηλικία μπορεί να έχει μακροπρόθεσμες συνέπειες για την υγεία, οι επιπτώσεις μπορεί να είναι πιο σοβαρές κατά τη διάρκεια βασικών αναπτυξιακών περιόδων, όπως η παιδική ηλικία ή η πρώιμη ενήλικη ζωή.

«Δεν κατανοούμε ακόμη πλήρως πώς η απώλεια οδηγεί σε κακή υγεία και αυξημένη θνησιμότητα, αλλά η βιολογική γήρανση μπορεί να είναι ένας μηχανισμός, όπως φαίνεται στη μελέτη μας. Η μελλοντική έρευνα θα πρέπει να επικεντρωθεί στην εξεύρεση τρόπων μείωσης της δυσανάλογης απώλειας μεταξύ των ευάλωτων ομάδων. Για όσους βιώνουν απώλεια, η παροχή πόρων για την αντιμετώπιση του τραύματος είναι απαραίτητη», κατέληξε ο Aiello.