Οι διακρίσεις συνδέονται με την επιτάχυνση της βιολογικής γήρανσης

Οι διακρίσεις μπορεί να επιταχύνουν τις βιολογικές διαδικασίες της γήρανσης, σύμφωνα με νέα μελέτη ερευνητών της Σχολής Παγκόσμιας Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης.

Η μελέτη συνδέει τις διαπροσωπικές διακρίσεις με αλλαγές σε μοριακό επίπεδο, αποκαλύπτοντας μια πιθανή υποκείμενη αιτία διαφορών στις ασθένειες και τη θνησιμότητα που σχετίζονται με την ηλικία.

«Η βίωση διακρίσεων φαίνεται να επιταχύνει τη διαδικασία γήρανσης, η οποία μπορεί να συμβάλει σε ασθένειες και πρόωρη θνησιμότητα, επιδεινώνοντας τις ανισότητες στην υγεία», δήλωσε ο Adolfo Cuevas, αναπληρωτής καθηγητής κοινωνικών και συμπεριφορικών επιστημών στη Σχολή Παγκόσμιας Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης και κύριος συγγραφέας της μελέτης, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Brain, Behavior, and Immunity-Health.

Έρευνες δείχνουν ότι τα άτομα που βιώνουν διακρίσεις λόγω ταυτότητάς τους (όπως φυλή, φύλο, βάρος ή αναπηρία) διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης ποικίλων προβλημάτων υγείας, όπως καρδιακές παθήσεις, υψηλή αρτηριακή πίεση και κατάθλιψη. Αν και οι ακριβείς βιολογικοί παράγοντες που προκαλούν αυτά τα κακά αποτελέσματα υγείας δεν είναι πλήρως κατανοητοί, η χρόνια ενεργοποίηση της αντίδρασης του σώματος στο στρες είναι πιθανό να συμβάλλει. Επιπλέον, ένας αυξανόμενος όγκος έρευνας συνδέει τη χρόνια έκθεση σε διακρίσεις με τις βιολογικές διεργασίες της γήρανσης.

Για να κατανοήσουν καλύτερα τη σχέση μεταξύ των διακρίσεων και της γήρανσης, ο Cuevas και οι συνεργάτες του εξέτασαν τρία μέτρα μεθυλίωσης του DNA, έναν δείκτη που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αξιολόγηση των βιολογικών επιπτώσεων του στρες και της διαδικασίας γήρανσης. Συλλέχθηκαν δείγματα αίματος και έρευνες από σχεδόν 2.000 ενήλικες στις ΗΠΑ στο πλαίσιο της μελέτης Midlife in the United States (MIDUS), μιας διαχρονικής μελέτης για την υγεία και την ευεξία που χρηματοδοτείται από το Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης.

Οι συμμετέχοντες ρωτήθηκαν για τις εμπειρίες τους με τρεις μορφές διακρίσεων: καθημερινές, σοβαρές και στον χώρο εργασίας. Οι καθημερινές διακρίσεις αναφέρονται σε ανεπαίσθητες και μικρές περιπτώσεις ασέβειας στην καθημερινή ζωή, ενώ οι σοβαρές διακρίσεις επικεντρώνονται σε οξείες και έντονες περιπτώσεις διακρίσεων (π.χ. σωματικές απειλές από την αστυνομία). Οι διακρίσεις στον χώρο εργασίας περιλαμβάνουν αθέμιτες πρακτικές, περιορισμένες επαγγελματικές ευκαιρίες και τιμωρία με βάση την ταυτότητα.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι διακρίσεις συσχετίστηκαν με την επιταχυνόμενη βιολογική γήρανση, με τα άτομα που ανέφεραν περισσότερες διακρίσεις να γερνούν βιολογικά ταχύτερα από εκείνα που βίωναν λιγότερες διακρίσεις. Οι καθημερινές και οι σοβαρές διακρίσεις συσχετίστηκαν σταθερά με τη βιολογική γήρανση, ενώ η έκθεση σε διακρίσεις στον χώρο εργασίας συσχετίστηκε επίσης με την επιταχυνόμενη γήρανση, αλλά ο αντίκτυπός της ήταν συγκριτικά λιγότερο σοβαρός.

Μια βαθύτερη ανάλυση διαπίστωσε ότι δύο παράγοντες υγείας - το κάπνισμα και ο δείκτης μάζας σώματος - εξηγούσαν περίπου το ήμισυ της σχέσης μεταξύ διακρίσεων και γήρανσης, υποδηλώνοντας ότι άλλες αντιδράσεις στρες στις διακρίσεις, όπως η αυξημένη κορτιζόλη και ο κακός ύπνος, συμβάλλουν στην επιταχυνόμενη γήρανση.

«Ενώ οι παράγοντες συμπεριφορικής υγείας εξηγούν εν μέρει αυτές τις διαφορές, είναι πιθανό ότι ορισμένες διαδικασίες επηρεάζουν τη συσχέτιση των ψυχοκοινωνικών στρεσογόνων παραγόντων με τη βιολογική γήρανση», δήλωσε ο Cuevas, ο οποίος είναι επίσης βασικό μέλος ΔΕΠ του Κέντρου για τον Αντιρατσισμό, την Κοινωνική Δικαιοσύνη και τη Δημόσια Υγεία στη Σχολή Παγκόσμιας Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης.

Επιπλέον, η συσχέτιση μεταξύ των διακρίσεων και της επιταχυνόμενης βιολογικής γήρανσης διέφερε ανάλογα με τη φυλή. Οι μαύροι συμμετέχοντες ανέφεραν περισσότερες εμπειρίες διακρίσεων και έτειναν να έχουν μεγαλύτερη βιολογική ηλικία και ταχύτερη βιολογική γήρανση. Ωστόσο, οι λευκοί συμμετέχοντες που ανέφεραν λιγότερες εμπειρίες διακρίσεων ήταν πιο ευαίσθητοι στις επιπτώσεις τους όταν τις βίωναν, ίσως λόγω της λιγότερο συχνής έκθεσης και των λιγότερων στρατηγικών αντιμετώπισης. (Δεν υπήρχαν διαθέσιμα δεδομένα για άλλες φυλετικές και εθνοτικές ομάδες στη μελέτη MIDUS.)

Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν τη σημασία της καταπολέμησης όλων των μορφών διακρίσεων για την υποστήριξη της υγιούς γήρανσης και την προώθηση της ισότητας στην υγεία.