Γιατί ο ΠΟΥ άλλαξε τον ορισμό της "αερομεταφερόμενης μετάδοσης" υπό το φως της πανδημίας

Μετά από ένα μπερδεμένο 2020, ο ΠΟΥ άλλαξε επιτέλους τον ορισμό του για το πώς μπορούν να εξαπλωθούν οι ασθένειες μέσω του αέρα. Ποιος είναι όμως ο νέος ορισμός — και τι πρέπει να συμβεί στη συνέχεια;

Τι συνέβη;

Την άνοιξη του 2020, όταν άρχισε να εξαπλώνεται η COVID-19, επικράτησε σύγχυση μεταξύ επιστημόνων, γιατρών, ειδικών δημόσιας υγείας και άλλων. Πολλοί ισχυρίστηκαν ότι ο νέος ιός μεταδιδόταν αερομεταφερόμενος, αλλά ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει τους όρους «αερομεταφερόμενος» ή «αεροζόλ» στο πλαίσιο της COVID-19 μέχρι το 2021. Αυτό είχε επιπτώσεις καθώς ο κόσμος συζητούσε για τη χρήση μάσκας (και ποιοι τύποι μάσκας ήταν κατάλληλοι) και για το αν οι εσωτερικοί χώροι επηρέαζαν τη μετάδοση.

Τώρα, τέσσερα χρόνια αργότερα και μετά από δύο χρόνια συζήτησης μεταξύ ειδικών, ο ΠΟΥ άλλαξε τον ορισμό του για την «αερομεταφερόμενη» εξάπλωση μολυσματικών παθογόνων, με την ελπίδα να αποφευχθεί η σύγχυση και η παρεξήγηση που χαρακτήρισαν τον πρώτο χρόνο της πανδημίας και εμπόδισαν τις προσπάθειες ελέγχου της εξάπλωσης του ιού.

Ποιος ήταν ο προηγούμενος ορισμός;

Μέχρι τώρα, ο ΠΟΥ όριζε ένα παθογόνο ως αερομεταφερόμενο μόνο εάν ήταν ικανό να κινείται στον αέρα σε σωματίδια μικρότερα από 5 μικρά και να μολύνει άτομα σε απόσταση μεγαλύτερη του 1 μέτρου. Μόνο ένας μικρός αριθμός παθογόνων, ιδίως η ιλαρά και η φυματίωση, πληρούσαν αυτόν τον ορισμό. Οι περισσότεροι ιοί του αναπνευστικού, σύμφωνα με τον ΠΟΥ, μεταδίδονταν μέσω «μετάδοσης με σταγονίδια», όταν σταγονίδια που παράγονται από ένα μολυσμένο άτομο που βήχει ή φτερνίζεται προσγειώνονται στα μάτια, το στόμα ή τη μύτη ενός άλλου ατόμου.

Αυτοί οι ορισμοί έχουν επιπτώσεις στον έλεγχο των ασθενειών. Η διακοπή της εξάπλωσης μικρότερων σωματιδίων απαιτεί χώρους απομόνωσης, αναπνευστήρες N95 και άλλα προστατευτικά μέτρα που είναι πιο περίπλοκα και ακριβά από το πλύσιμο των χεριών και την κοινωνική αποστασιοποίηση. Υπάρχει επίσης το ερώτημα ποια από αυτά τα μέτρα χρειάζονται μόνο στα νοσοκομεία και ποια χρειάζονται και αλλού.

Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι ειδικοί υποστήριξαν ότι οι επιστήμονες και οι μηχανικοί είχαν ήδη δείξει ότι η κατηγοριοποίηση του ΠΟΥ με βάση την απόσταση και το μέγεθος των σωματιδίων ήταν λανθασμένη και ότι η μολυσματικότητα θα μπορούσε να οφείλεται σε πολλαπλούς παράγοντες, όπως σύννεφα σωματιδίων που θα μπορούσαν να μολύνουν ανθρώπους σε μικρές αποστάσεις ή μεγαλύτερα σωματίδια που θα μπορούσαν να παραμείνουν στον αέρα για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Άλλοι υποστήριξαν ότι οι μικρές αποστάσεις δεν αποτελούσαν απόδειξη ότι η ασθένεια μεταδιδόταν μόνο με βήχα και φτέρνισμα, καθώς τα σταγονίδια θα μπορούσαν επίσης να μεταδοθούν με την αναπνοή ή την ομιλία.

Ποιος είναι ο νέος ορισμός του ΠΟΥ;

Η νέα έκθεση διαχωρίζει σαφώς τη μετάδοση παθογόνων σε αυτές που συμβαίνουν μέσω επαφής (με ανθρώπους ή επιφάνειες) και «αερομεταδιδόμενη μετάδοση».

Η αερομεταδιδόμενη μετάδοση χωρίζεται σε δύο υποκατηγορίες: την «άμεση εναπόθεση», όπου τα σταγονίδια φτάνουν στους βλεννογόνους του στόματος, των ματιών ή της μύτης ενός άλλου ατόμου (ουσιαστικά ο προηγούμενος ορισμός του ΠΟΥ για την αερομεταδιδόμενη μετάδοση) και την «αερομεταδιδόμενη μετάδοση ή εισπνοή», όπου τα σταγονίδια εισπνέονται. Αυτή η δεύτερη υποκατηγορία αντιπροσωπεύει τη σημαντική αλλαγή. Το βασικό σημείο είναι ότι ολόκληρος ο ορισμός είναι ανεξάρτητος από το μέγεθος ή την απόσταση των σταγονιδίων.

Τι σημαίνει αυτό για μελλοντικές επιδημίες και πανδημίες;

Έχει ήδη επιτευχθεί συμφωνία για νέους ορισμούς με τα Αφρικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, το Κινεζικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων και τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ. Ωστόσο, μένει να δούμε τι σημαίνει αυτό για μια μελλοντική επιδημία ή πανδημία.

Η έκθεση του ΠΟΥ δεν κάνει συστάσεις σχετικά με το πώς αυτοί οι νέοι ορισμοί θα πρέπει ή θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις πολιτικές πρόληψης ή ελέγχου, σημειώνοντας μόνο ότι η μείωση της εξάπλωσης μικρών μολυσματικών αναπνευστικών σωματιδίων θα απαιτήσει «αερομεταφερόμενα μέτρα προφύλαξης», όπως μάσκες και δωμάτια απομόνωσης. Η έκθεση αναφέρει ότι δεν κατέστη δυνατή η επίτευξη συναίνεσης σχετικά με την πρόληψη και τον έλεγχο.

Ποιοι ήταν στην συμβουλευτική ομάδα;

Η συμβουλευτική ομάδα περιλάμβανε περίπου 50 επιστήμονες, γιατρούς και μηχανικούς. Προσπάθησαν να τονίσουν τη σημασία της συμμετοχής μηχανικών και οικολόγων, όχι μόνο ειδικών στη δημόσια υγεία και γιατρών.

Τι είπαν για τον νέο ορισμό;

«Μπορούμε πλέον να χρησιμοποιούμε τη λέξη «αερομεταφερόμενος» για να επικοινωνήσουμε με το κοινό», δήλωσε η Lindsay Marr, μηχανικός περιβάλλοντος στο Virginia Tech στις ΗΠΑ και μέλος της συμβουλευτικής ομάδας. «Προηγουμένως, οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας απέφευγαν αυτή τη λέξη και ο κόσμος δεν καταλάβαινε γιατί». Σημείωσε ότι μέρος της διατύπωσης ήταν ακόμα «αμήχανο», αλλά το σημαντικό ήταν ότι η επιστήμη ήταν σωστή.

Ο Farrar είπε ότι το κλειδί είναι να βασιστεί ο νέος ορισμός σε σαφή πειραματικά δεδομένα. Σημείωσε ότι εξακολουθεί να υπάρχει συζήτηση σχετικά με το εάν η γρίπη, παρά τα περισσότερα από 100 χρόνια μελέτης της, μεταδίδεται μέσω του αέρα ή όχι. «Γνωρίζουμε ένα συγκεκριμένο ποσό, αλλά δεν είμαστε σίγουροι», είπε ο Farrar. «Αυτό είναι το είδος της εργασίας που χρειαζόμαστε απεγνωσμένα για τη γρίπη».